Eljött a nagy nap: a 22 órakor kezdődő Philadelphia Union-Sporting Kansas meccsel ma elkezdődik az Major League Soccer (MLS) legújabb, immáron 18. szezonja. Ezzel elindul az a bajnokság, amely a világon a hetedik legnagyobb közönséget vonzza - a Bundesliga, a Premier Leauge, a spanyol La Liga, a Serie A, az argentin Primera División, valamint a mexikói Liga MX után. Magyarországon a Sportklub csatornáján keresztül követhetitek az MLS találkozóit.

NÉPSZERŰSÉG

Az MLS csapatainak meccseit tavaly minden fordulóban átlagosan 18807 fő tekintette meg. Ez új rekordnak számít. Az ESPN felmérése szerint soha ennyi amerikai nem érdeklődött annyira a labdarúgás és az MLS iránt, mint idén. 2012-ben a tévéközvetítések nézettsége - bár még elmarad a többi "major" sportágtól - megdöntött minden addigi rekordot.

SZTÁROK

Az MLS-re kíváncsi szurkolók minden fordulóban igazi világsztárokat csodálhatnak akció közben. Hiszen ez a bajnokság hemzseg a nemzetközileg is ismert futballzseniktől. Igen, David Beckham távozott tavaly óta. De itt maradt a gólgyáros Robbie Keane, vagy két világbajnok: Thierry Henry és Alessandro Nesta, de említhetném az olimpai bajnok argentin Maruo Rosalest is.

2013-ban új játékosként pedig érkezett szabadrúgás-király Juninho, a BL-győztes Mikaël Silvestre, a szintén BL-trófeát elhódító Djimi Traoré, vagy a walesi gólgyáros Robert Earnshaw És még hosszan sorolhatnám a neveket. A sztárgázsival rendelkező klasszis labdarúgók, azaz a kiemelt játékosok (designated player) száma megháromszorozódott az elmúlt négy esztendőben.

AZ MLS-RE FELFIGYELT A PREMIER LEAUGE

De az MLS nem csak az Európából érkező csillagok otthona, új sztárok is születnek itt. Ebből a bajnokságból indult a Tottenhamben focizó Clint Dempsey, az AS Romában pallérozódó Michael Bradley, vagy az Everton kapuját védő Tim Howard.

Jól mutatja a bajnokság nemzetközi hírnevének javulását, hogy az elmúlt egy esztendőben több Premier Leauge-csapat is MLS-játékossal erősítette meg keretét: Geoff Cameron a Stoke egyik alapembere a védelemben, ő tavaly nyáron került Angliába a Houston Dynamótól. A Dallastól távozó Brek Shea a múlt héten mutatkozott be a Premier Leuage-ben - ő szintén a Stoke játékosa. Kei Kamara pedig már gólt is szerzett új csapata, a Norwich színeiben - a Sierra Leone-i csatár a Sporting Kansastől kölcsönben szerepel Angliában.

A szintén volt kansasi Roger Espinoza pedig egyyre több játékidőt kap a bizonyításra a Wigannél. A San Jose-tól távozó Simon Dawkins pedig az Aston Villában igyekszik bizonyítani, hogy érdemes volt megszerezni őt.

NEM CSAK A VETERÁNOK LIGÁJA

A Premier League tehát nyitott az MLS irányába. Az ő bizalmuk pedig azt bizonyítja, hogy tévednek azok, akik a visszavonulóban lévő sztárok színvonaltalan bajnokságának tartják az amerikai ligát. Ha már a kiöregedő sztárok mítoszánál tartunk: a 2013-as új igazolások átlagéletkora 27 év volt. Azaz nem csak veteránok jöttek: 28 évesen választotta a Vancouver Whitecapset Nigel Reo-Coker, 26 évesen jött Portlandbe az argentin válogatott Diego Valeri, napokon belül pedig aláírhat a Seattle Soundershez a 28 éves Obafemi Martins.

FANTASZTIKUS SZURKOLÓK

De az MLS-csapatok meccseit nem csak a sztárok miatt érdemes követni, hanem a fantasztikus szurkolók miatt is. Ez a bajnokság ugyanis nem csak a pályán kezdi felvenni a versenyt Európával, hanem a lelátókon is. A Seattle Sounders alapszakaszban lejátszott meccseire tavaly átlagosan 43144-en voltak kíváncsiak, ez európai mércével mérve is óriási adat.

És ezek a szurkolók bizony nem csak üldögéltek ezeken a mérkőzéseken, hanem fantasztikus hangulatot csináltak. A Seattle rajongói egész szektorokat beborító koerográfiát mutattak be, többször is a szezonban. De említhetném a Portland fanatikusait is, akik tavaly az európai híradásokba is bekerültek egyik gigantikus drapériájukkal.

MODERN STADIONOK

Ezek a szurkolók rádáadásul világszínvonalú stadionokat töltenek meg. Az MLS-ben jelenleg 14 kizárólag labdarúgásra optimalizált stadion üzemel, egy további létesítmény építése jelenleg is zajlik San Joséban. Mi több, ha minden jól megy, akkor Washingtonban is hamarosan megkezdődhetnek a munkálatok.

A Houston tavaly átadott pályája igazolta a stadionépítés fontosságát: a narancsszínű ékszerdoboz az MLS egyik legszebb ékköve lett. Ma már a város látképének része, a houstoniak büszkesége.

LÁTVÁNY A PÁLYÁN IS

Ha az eddig leírtak még mindig nem szolgáltak elegendő érvvel az MLS mellett, akkor nem is szaporítom tovább a szót. A leütött karakterek helyett beszéljenek helyettem a mozgóképek. Íme a tavalyi szezon legszebb pillanatai, két videóban is: