Ha el is indul Amerikában egy profi labdarúgó-liga, az képtelen lesz fennmaradni. Ha lesz is ilyen kísérlet, szempillantás alatt el fog tűnni - erről értkezett a New York Post újságírója Phil Mushnick '94. júniusában, néhány nappal az Egyesült Államokban rendezett labdarúgó-világbajnokság kezdete előtt és nagyjából fél évvel azután, hogy az Amerikai Labdarúgó Szövetség bejelentette, hogy profi labdarúgó versenysorozat indul az országban, Major League Soccer (MLS) néven. Nos, Mr. Mushnicknak nem lett igaza: szombaton este negyedszázados fennálását ünnepli az észak-amerikai labdarúgó-bajnokság.

Jön az MLS 25. szezonja!

NEHÉZ KEZDETEK

Az MLS anno hosszú előkészületek után 1996-ban indult el, mindösze 10 csapattal. Most szombaton már 26-an állnak rajtvonalhoz, hogy egy őrült versenyfutás - 34 forudulós alapszakasz, majd rájátszás - végén megszerezzék a Philip Anschutz-trófeát. Annyiban igaza volt a New York Post újságírójának, hogy a '90-es években az MLS korántsem tűnt garantált sikert hozó vállalkozásnak. A liga kezdeti éveiben nagyon bizonytalan lábakon állt, a bajnokság az első öt szezonja alatt 250 millió dolláros veszteséget halmozott fel. Az átlagos nézőszám az 1996-os debütáló szezonhoz képest a 2000-es esztendőre 20 százalékkal csökkent.

A klubtulajdonosok menekültek a ligából, mindössze három milliárdos befektető maradt az ekkoriban 12 csapatot számláló MLS mögött: Phil Anschutz olajmágnás, az NFL-ben is érdekelt Robert Kraft, valamint a több sportágban is úttörő szerepet betöltő Lamar Hunt. De ők sem tartottak volna ki a végsőkig. Ekkoriban, egészen pontosan 1999 augusztusában nevezté ki a bajnokság élére az NFL-ből érkező Don Garber kommisszárt, aki első lépésként eltörölte a labdarúgástól idegen, "amerikanizált" szabályokat, melyet az MLS első éveit jellemezték. Ilyen volt a visszafelé pörgő óra, a rávezetéses tizenegyesek, vagy a döntetlen kiiktatása. Garber úgy érezte, a labdarúgás szubkultúráját úgy lehet meghódítani, ha a FIFA által alkalmazott szabályrendszert alkalmazzák.

(fotó: Don Garber egy tavalyi fényképen)

De Garber nem elégedett meg a játékszabályok konszolidálásával, gazdasági reformokra is szükség volt. Ezért egy akciótervet dolgozott ki a liga felvirágoztatására. Ennek azonban komoly ára volt. Két opciót vázolt fel a folytatásra az MLS-be már így is dollármilliókat ölő klubtulajdonosok számára: vagy minimalizálják a veszteségeiket és bezárják a boltot, vagy további tőkét felhasználva, a leginkább veszteséges csapatoktól megszabadulva optimalizálják működésüket. A tulajdonosok 2001-ben Phil Anschutz coloradói ranchán gyűltek össze, hogy meghallgassák Garber javaslatát. Az újonc kommisszár merész módszerrel fújt ébresztőt a veterán dollármilliárdosok számára: csődeljárásra szakosodott ügyvédeket hozott magával, valamint egy szerződés-tervezetet az MLS megszüntetéséről. Kijelentette, hogy ha nem fogadják el a reformtervezetét, akkor akár most rögtön alá is írhatják az MLS csődjéről szóló papírokat, mert semmi értelme a folytatástnak.

A reformterv a következő lépéseket tartalmazta: további befektetésekre lesz szükség, de nem pénzt szórva, hanem célzottan költve. A tulajdonosoknak saját labdarúgó-stadionokba kell beruháznia, valamint meg kell szüntetni az albérleti függőséget az NFL-csapatoktól. Továbbá fokozatosan növelni kell a fizetési sapka méretét. Az egészséges verseny érdekében pedig meg kell szűntetni azt a jelenséget, hogy egyes csapatokat maga a liga működtet. Az együtteseket szét kell osztani a megmaradt tulajdonosok között. Később pedig minden egyes klubnak saját tulajdonost kell találni. További reformelem volt, hogy Garber javaslatára 70 millió dollárból létrehozták a Soccer United Marketing (SUM) szervezetet, melynek automatikusan társtulajdonosa lett minden MLS-ben részt vállaló befektető. Ez a marketingvállalat a későbbiekben nagy siker lett, nekik sikerült felvásárolniuk a 2002-estől kezdve az összes labdarúgó-világbajnokság amerikai tévés jogait. Melyeket aztán a tévécsatornák számára jelentős profittal értékesítettek. A kialakult üzleti kapcsolatok pedig lehetővé tették, hogy az MLS számára is jobb pozíciót harcoljanak ki a sporttelevíziós piacon.

Garber reformterve nagy siker volt, de áldozattal járt. Ahogy a komisszár is ígérte, ehhez szükség volt a legnagyobb "pénznyelők" kiiktatására. Ez a két klub a két floridai egyesület, a Tampa Bay Munity és a Miami Fusion volt. A tulajdonosok elfogadták ezt az áldozatot: a Tampa és a Miami 2001-ben futotta utolsó szezonját az MLS-ben.

(fotó: Carlos Valderrama a 2001-ben megszűnt Miami Fusion mezében)

KERETBE FOGLALT TÖRTÉNELEM

Garber tervének eredményeként egyre több 20-25 ezer fős labdarúgó-stadion épült az Egyesült Államokban, melyek remek atmoszférát teremtettek az MLS-meccsek számára. A stadionok környékén olyan ingatlan-fejlesztések indultak, melyek közvetve vagy közvetetten a tulajdonosok pénztárcáját gyarapították.

A nézőszám növekedni kezdett a 2000-es abszolút mélypontot követően. A Soccer United Marketing vállalat pedig jelentős profitot generált a klubtulajdonosok számára, ami vonzóvá tette, hogy mások is befektessenek az MLS-be. Egyre több potenciális klubtulajdonos jelentkezett. Növekedésnek indult az MLS-klubok száma. Bevezették a "kiemelt fizetésű játékos"-szabályt, amely lehetővé tette, hogy az MLS-klubok világsztárokat szerződtessenek a fizetési sapka keretein túl. Az első ilyen sztár David Beckham volt, aki 2007-ben Los Angeles Galaxy játékosa lett. Ez a pillanat egyértelműen korszakos csúcspont volt az MLS történetében.

A Beckham által generált hatásáról külön cikkben lehetne értekezni. A Galaxy hazai és idegenbeli meccsein drasztikusan megnőtt a nézőszám. A mezeladások megugrottak, a liga pedig kiérdemelte a mainstream média figyelmét is. Az angol középpályás érkezésekor a liga 13 csapatot számlált. 2012-es távozásakor 19-en voltak. A meccsek átlagos nézőszáma Beckham érkezésekor 15504 fő volt, 2012-ben már 18807 fő. Az angol sztár aktív évei alatt hat új, kifejezetten labdarúgásra optimalizált stadion épült Amerikában.

A Galaxy-t tulajdonló AEG vállalat ügyvezető igazgatója, Tim Leiwke 2012-ben így fogalmazott :

"Ritkaság, hogy egyetlen atléta megváltoztasson egy sportágat, de Beckham ezt tette Amerikában. Új szintre emelte a labdarúgást."

A Beckham által keltett lendület ráadásul azt követően is megmaradt, hogy az angol legenda két bajnoki címmel a háta mögött 2012-ben elhagyta a bajnokságot. Az ezt követő években újabb és újabb klubok csatlakoztak a ligához, köztük olyan együttesek, mint a 60-70 ezer nézőt is vonzó Atlanta United, a Floridát az MLS számára "visszahódító" Orlando City, valamint a pályán MLS-rekordokat halmozó Los Angeles FC. Az átlagos nézőszám ma már a 21 ezer főt is meghaladja.

De a Beckham-hatás most, az MLS 25. szezonjában érheti el a totális kiteljesedést, amikor a liga sikertörténete meseszerű keretbe kerül. A korszakos csúcspontot elhozó David Beckham ugyanis tulajdonosként tér vissza a bajnokságba. Méghozzá abba a városba, amelytől egy korszakos mélypont során vált meg az MLS. Kell-e stílusosabb felvezetés a bajnokság negyedszázados jubileumához?

WELCOME (BACK) TO MIAMI

David Beckham annak köszönhetően alapíthatott klubot az MLS-ben, hogy anno a játékosszerződése megkötésekor egy záradékot tett a szerződésébe. Egy olyan záradékot, mely akkoriban jelentéktelennek tűnt, de ma már szó szerint aranyat ér. A 2007-ben megkötött kontraktusban szerepelt egy kikötés, mely szerint Beckham a visszavonulását követően MLS-klubot alapíthat 25 millió dolláros franchise-díj fejében. Ez anno egyáltalán nem tűnt gáláns ajánlatnak, hiszen a ligához szintén 2007-ben csatlakozó Toronto FC 10 millió dollárt fizetett a belépésért. Azóta viszont eltelt néhány év és az MLS robbanásszerű fejlődése a franchise-díjakon is megmutatkozott. A ligához 2021-ben csatlakozó Charlotte több mint 300 (!) millió dollárt tett le az asztalhoz annak érdekében, hogy elindulhasson az MLS-ben.

Beckham záradéka azonban azóta sem változott, így a 25 millió dolláros belépési díj ma már bőven illethető "diszkont" árnak.

"Amikor 2007-ben csatlakoztam az MLS-hez elmondtam Don Garbernek, hogy nem csak játékosként akarok kötődni ehhez a bajnoksághoz, hanem ezen túl is szeretném segíteni az amerikai labdarúgást és az MLS-t. Elmondtam a komisszárnak, hogy szeretném növelni a sportág népszerűségét. Mindig biztos voltam benne, hogy ez a bajnokság fel fog virágozni. Klubtulajdonosként most még többet tehetek ezért."- fogalmazott nemrég Beckham, aki a klubalapítás helyszínének az anno még "ballasztnak" számító Miami városát választotta. "Őszintén hiszem, hogy Miami és dél-florida elképesztően gazdag a tehetségekben, akik felfedezésre várnak. Ez egy csodálatos, multikulturális város, amelyben ott szunnyad a labdarúgás szeretete" - mondta.

A projekt azonban nem volt mentes döccenőktől: Beckham 2014-ben jelentette be, hogy franchise-alapítási jogával Miamiban élni kíván. Ehhez azonban szükség volt egy stadion felépítésére. Ezt pedig korán sem volt egyszerű tető alá hozni Miami városában. Beckhamék 2014-től 2018-ig nem kevesebb mint 7 potenciális helyszínt néztek ki maguknak, de folyamatosan akadályokba és elutasításokba ütköztek.

Végül 2018-ban új befektetők társultak be Bekham mellé a projektbe: a Mastec vállalatot működtető Más-fivérek, valamint a bolíviai milliárdos Marcelo Claure. Az ő üzleti kapcsolataiknak köszönhetően Beckhamék 2017 végén megtalálták a Miami Nemzetközi Repülőtér szomszédságában lévő területet, ahol a tervek szerint 2022-re felépül a klub labdarúgó-stadionja, mely egy átfogó ingatlan-beruházás egyik eleme lesz, edzőcentrummal, közparkkal, szabad használatú sportpályákkal, bevásárlóközponttal. A Miami Freedom Park nevet viselő beruházás tervezett összege 1 millárd dollára rúg majd. A projektnek Miami város lakói adtak zöld utat egy népszavazással, de az önkormányzat formális jóváhagyása még hátra van. De ezzel végre eldőlt, hogy 2020-ban elindulhat az MLS-ben Beckhamék klubja.

Az együttesnek azonban 2022-ig is szüksége lesz egy stadionra. Ezért úgy döntöttek, hogy a Freedom Park felépüléséig 60 millió dollárból felhúznak egy "átemeneti stadiont" a Miami szomszédságában lévő Fort Lauderdale-ben. Ez a létesítmény mindössze fél év alatt épült fel és március elején itt indul majd útjára a labda az új MLS-csapat első hazai meccsén.

Az új együttes a Club Internacional de Fútbol Miami (röviden Inter Miami) nevet viseli majd. A David Beckham által vezetet befektetői csoport így tiszteleg a nagy lélekszámú és fanatikus fociőrült latin ajkú lakosság előtt.

Ami a játékosokat illeti, a teljes világsajtó Beckham 2014-es bejelentése óta azt tippelgette, milyen nagynevű világsztárokat csábít majd Amerikába az angol legenda. Edinson Cavanitól kezdve, Luis Suarezen és David Silván át Cristiano Ronaldóig és Lionel Messiig szóba került szinte minden harmincon túli világsztár. Az Inter Miami vezetősége azonban másik utat választott és a fiatalokra szavazott: az klubonként engedélyezett három kiemelt fizetésű játékosból kettőt már le is szerződtettek, mindketten 30 év alattiak. Egyikük a 26 éves, 25-szörös mexikói válogatott Rodolfo Pizarro, a másikuk a 19 éves argentin utánpótlás-válogatott Matías Pellegrini.

Ez persze nem zárja ki, hogy a harmadik sztárjátékos majd egy világszerte ismert rutinos labdarúgó lesz, de Beckham többször is hangsúlyozta, számára nem a nagynevű játékosok megszerzése, hanem az új generáció kinevelése a legfontosabb.

"Olyan akadémiai rendszert akarok létrehozni, amely lehetőséget biztosít a fiatal dél-floridai gyerekek tehetségének kibontakoztatására. Számomra egy akadémiai tehetség kinevelése legalább akkora siker lesz, mintha leigazolnánk egy vilgásztárt." - fogalmazott Beckham.

De a fiatalok mellett a rutin is helyet kap majd az együttesben, olyan játékosok képében, mint például a csapatkapitánynak megválasztott 35 éves Luis Robles, akit korábban háromszor jelöltek az év kapusának az MLS-ben, még a New York Red Bulls mezében.

A rutin a kispadon is megmutatkozik majd, hiszen a klub edzője nem más, mint a játékosként jelentős európai tapasztalatra szert tevő uruguayi Diego Alonso, aki 44 éves kora dacára már edzőként is komoly ismeretanyagot halmozott fel: az Inter Miami ugyanis a szakvezetői karrierjének 7. klubja. Legutóbb Mexikóban dolgozott, ahol két különöböző klubbal is elhódította a CONCACAF Bajnokok Ligája-trófeát. Hosszú távon legalább ugyanezt várja el tőle új főnöke, David Beckham.

EGY MÁSIK VISSZATÉRŐ: THIERRY HENRY

Beckham azonban nem az egyetlen MLS-legenda, aki visszatér az MLS 25. szezonjára. Hasonló cipőben jár Thierry Henry, aki 2010 és 2014 között a New York Red Bulls mezét viselve háromszor is bekerült a szezon válogatottjába és egy alapszakaszt is nyert.

Az egykori világbajnok és EB-győztes támadó a Montreal Impact kispadján próbálja meg újjáépíteni szakvezetői karrierjét, mely a francia Monaco együttesénél meglehetősen döcögősen indult. A szakmai pályafutását a belga válogatott másodedzőjeként kezdő Henry-t mindössze 104 napot követően menesztették a hercegség csapatától.

"Csak úgy lehet tapasztalatot szerezni egy edzőnek, ha elfogad egy állást. Ha belevág a dologba. A belga válogatott pályaedzőjeként pozitív élményeim voltak, Monacónál kevésbé kellemes tapasztalatok értek. " - mondta Henry. "De rengeteget tanultam ebből is. Sőt, azt gondolom, az ilyen szituációkban tudja meg magáról a legtöbbet az ember. A nehéz helyzetek szolgálnak a legtöbb tanulsággal.Az élet a mindennapi küzdelemről szól. Mindenki el fog bukni alkalmanként. A kérdés, hogy miként reagáljuk le ezeket a helyzeteket. Tanulunk-e a hibáinkból? Elkövetjük-e őket újra?"

Kevin Gilmore, a Montreal Impact klubelnöke elárulta, Henry 2019 végén kereste meg őket azzal kapcsolatban, hogy szívesen leülne a csapat megüresedett kispadjára.

"Thierry vissza akart térni az MLS-be és kifejezetten érdekelte őt Montreal. Találkoztunk vele, megbeszéltük a részleteket és viszonylag gyorsan megállapodásra jutottunk." - fogalmazott a klubelnök.

Henry elmondta, az MSL fejlődése markáns szerepet játszott abban, hogy itt akarja "újjáépíteni magát" edzőként:

"Már az alatt az idő alatt is sokat fejlődött az MLS, amíg itt fociztam. Azóta pedig tényleg szárnyra kapott ez a bajnokság. Folyamatosan új csapatok érkeznek, új stadionokkal és telt házas meccsekkel. Tetszik, amerre ez a liga tart. Az emberek világszerte beszélnek róla."

Henry új együttese, a Montreal Impact nehéz éveken van túl az MLS-ben. Legutóbb 2016-ban kvalifikálták magukat a rájátszásra. A csapat ráadásul elvesztette a vezérét a holtszezonban, a klub történetének legtöbb gólját szerző argentin Ignacio Piatti hazatért a San Lorenzóhoz.

De így sem maradt sztárok nélkül a kanadai MLS-klub. Hiszen ebben a gárdában futballozik az egykori Inter- és Bologna játékos Saphir Taïder, valamint a Barcelona korábbi "csodagyereke", Bojan Krkic. Utóbbi a katalán együttesben Henry csapattársa volt.

"Mindig fura érzés, ha olyasvalaki az edződ, akivel korábban már együtt játszottál. De Henry-t mindig is nagyon tiszteltem. Már amikor a Barcelonánál bemutatkoztam, akkor is mindig az ő társaságát kerestem. Felnéztem rá, igyekeztem figyelni arra, milyen tanácsokat ad. Épp ezért örülök, hogy ő lett a Montreal edzője." - fogalmazott Krkic.

BORSÓ VÁLTJA AZ OROSZLÁNT

De nem csak egykori Barca-játékosoktól lesz hangos az idei MLS-szezon, egy korábbi Real-csatár is nagy visszhangot válthat ki. A királyi gárdánál egy szezont eltöltő Javier "Chicharito" Hernandez ugyanis a téli szünetben a Sevilla együttesétől a Los Angeles Galaxy-hoz szerződött, hogy betöltse a Zlatan Ibrahimovic távozása után keletkezett űrt.

Bár maga az érintett cáfolja, hogy ő a Milanhoz igazoló svéd klasszis helyettese lenne.

"Nem azért jöttem ide, hogy Zlatan helyébe lépjek. Én bajnoki címeket akarok nyerni." - mondta a 31 éves "Borsócska", vagyis Chicharito az ESPN-nek.

A magát "oroszlánként" aposzrofáló Ibrahimovic két szezon alatt 56 MLS-meccsen 52 gólt lőtt a Galaxy színeiben, de trófeát nem sikerült nyernie. Ez volt karrierje során az első alkalom, hogy úgy távozott egy klubtól, hogy nem nyert velük egyetlen elismerést sem.

"Zlatan rengeteg gólt szerzett a Galaxy-ban, de számomra a csapat az első." - fogalmazott Chicharito. "Ő elképesztő rekordokat döntött meg és oroszlánnak nevezte magát, ebben akár igaza is lehet. De a csapat eredményei a legfontosabbak. Ha bajnokok leszünk, akkor engem nem érdekel, hogy 50 vagy 10 góllal járultam-e a hozzá. Akkor szerintem mindenki azt fogja mondani, hogy szép munka volt."

Az áhított cél eléréshez persze önmagában Chicharito kevés lenne. De nem ő az egyetlen fegyvere az idei Galaxy-nak. Ott van a csapatban a tavalyi év második felében szerződtetett 24 éves, 11-szeres argentin válogatott Cristian Pavón is, aki idén teljesedhet majd ki igazán az MLS-ben.

A Boca Juniors egykori szélsőjét anno az Arsenal is figyelte, Lionel Messi pedig így nyilatkozott róla azt követően, hogy egymás oldalán szerepeltek az argentin válogatotban:

"Új partnerre találtam Pavón személyében, ő egy rendkívül tehetséges futballista. Megvan benne a képesség ahhoz, hogy meghatározó játékos legyen a nemzeti csapatban. Hihetetlenül gyors és olyan dolgokat tud nyújtani a válogatott számára, amivel új dimenziót ad a játékunknak. A gyorsasága mellett a kapu előtti döntései is kiemelkedően jók" - fogalmazott az hatszoros Aranylabdás Messi.

Chicharitót Pavón mellett olyan játékosok támogathatják még a Galaxy-ban, mint a tavaly még Nikolcs oldalán Chicagóban szereplő szerb válogatott Aleksandar Katai, vagy az egykori Villarreal-játékos Jonathan dos Santos, aki a mexikói válogatottban is csapattársa "Borsócskának". De említetnénk még a korábbi argentin válogatott Emiliano Insúát, aki Liverpoolban nevelkedett, Kaliforniába pedig Stuttgartból érkezett meg.

"VELA, VELA, VELA!"

Persze az oly nagyon vágott Galaxy-sikerekhez azért lesz egy-két szava Chicharito régi "pajtásának" a mexikói labdarúgás egyik másik jeles ikonjának, a 30 esztendős Carlos Velának. A Galaxy városi riválisában, a Los Angeles FC-ben szereplő Vela tavaly az összes fontosabb rekordot megdöntötte az MLS-ben.

Soha senki sem szerzett olyan sok gólt az alapszakaszban, mint ő: szám szerint 34-et. Soha senki sem rendelkezett olyan kiemelkedő gól plusz gólpassz mutatóval mint ő (34 találat és 15 előkészítés). Csapatával, az LAFC-vel pontrekorddal nyerte meg a bajnokság alapszakaszát, őt pedig megválasztották a liga MVP-jének. Mindezeket a sikereket ráadásul úgy érte el, hogy közben rendkívül szerény és alázatos maradt. Az MVP-díj átvételekor így nyilatkozott:

"Ez a trófea a mindennapos munka gyümölcse...Hálás vagyok a csapattársaimnak, akik mindennapi életben is a barátaimmá váltak. Sokat tanultam tőlük és igyekeztem én is tanítani nekik egy-két dolgot. Nélkülük ez nem sikerült volna. Srácok, néha ti többet dolgoztatok nálam, mégis én kaptam a végén az elismerést. Remélem nem haragszotok meg ezért! Köszönöm a klubtulajdonosoknak, hogy megtiszteltek azzal a lehetőséggel, hogy ennek a klubnak az arca lehetek."

A Vela által emlegetett csapattársak közül érdemes kiemelni 19 éves uruguayi válogatott Brian Rodríguezt, akire a magyar szurkolók is jól emlékezhetnek, hiszen gólt lőtt a magyar válogatott ellen a Puskás Ferenc-stadion avatómeccsén.

Illetve mindenképp meg kell említeni még egy uruguayi futballsitát, a 21 éves Diego Rossit, akit iránt élénken érdeklődik a Fiorentina együttese.

Azonban hiába a remek csapattársak, Vela őrületes rekordjai, az LAFC elképesztő pontrekorddal megszerezett alapszakasz-aranyérme, a bajnoki trófea a szezon végén nem az ő vitrinjükbe, hanem a Seattle Soundershez vándorolt.

A BAJNOK ÉS A TÖBBIEK

Némi meglepetésre ugyanis a Sounders nyerte az MLS tavalyi rájátszását. Ez a siker pedig jórészt annak köszönhető, hogy a "hirtelenzöld" klubnál már jó ideje az állandóség uralkodik. A klub edzője 2016 óta az a Brian Schmetzer, aki ilyen-olyan formában már a 80'-as évek óta a Seattle-i labdarúgást és a Sounderst szolgálja. A játékoskeretben kevés változás történt az elmúlt években, kevés kulcsjátékos távozott.

Ez jellemző volt a mostani átigazolási időszakra is. Igaz, a csendes transzfer-időszak az érkezői oldalra is jellemző volt, kevés erősítést történt a Soundersnél. Az egyetlen jelentősebb igazolás a korábbi Botafogo-középpályás Joao Paulo, aki a CONCACAF Bajnokok Ligájában remek játékkal debütált a Sounders színeiben.

De azért nem mondhatjuk, hogy az idei átigazolási ablak csak résnyire volt nyitva az MLS-ben. Ha a bajnok nem is, a többi klub serényen igazolt. Ott van például a tavalyi rájátszás Nagydöntőjének másik szereplője, a Toronto FC. A kanadai együttes megszerezte a 30 éves Pablo Piattit az Espanyol együttesétől. Piatti 2008 óta közel 300 mérkőzést játszott a spanyol La Ligában az Espanyol, a Valencia és az Almería színeiben. 2017-ben beválasztották a La Liga 2016-17-es szezonjának álomcsapatába. Pályára lépett a Bajnokok Ligája és az Európa Liga csoportkörében is. Karrierjét az Estudiantesnél kezdte, ahol bajnoki címet nyert és játszott a Libertadores-kupában. Az argentin U20-as válogatottal 2007-ben világbajnok lett, olyan csapattársak oldalán, mint Angel Di María vagy Sergio Agüero. A felnőtt válogatottban egy mérkőzésen kapott lehetőséget.

Hasonlóan jelentős európai tapasztalattal rendelkezik az FC Cincinnati által megszerzett 26 éves Jürgen Locadia. A holland csatár a Premier League-ben szereplő Brightontól érkezik. Korábban Hollandiában kétszeres bajnok lett a PSV Eindhovennel. Az idei szezon első felét kölcsönben a Bundesligában töltötte a Hoffenheimnél. De nem ő az egyetlen holland igazolás a Cincy-nél, hiszen leigazolták az Ajax 31 éves csatárát, a korábbi hatszoros válogatott Siem de Jongot is. Sőt, a tavalyi újonc még egy harmadik nívós fogást is magáénak tudhat a 26 éves, 13-szoros japán válogatott Yuya Kubo személyében. Ő a belga Genttől érkezett, de megfordult a német Nürnbergnél és a svájci Young Boysnál is. A sok transzfer ellenére meg kell említeni, hogy nem minden meseszerű az ohiói csapatnál: vezetőedzőjüket, a holland Ron Janst egy héttel a szezon kezdete előtt menesztették egy rassziszta szóhasználatot követően.

De káosz és radikális átalakulás nem csak Cincinnatiben zajlott le, hanem Chicagóban is. Az elmúlt szezonban a rájátszás közelébe sem jutó Fire a holtszezonban gyakorlatilag kisöpörte a teljes játékoskeretét, edzőt váltott és elköszönt gyakorlatilag az összes neves játékosától. 31 évesen búcsúzott a korábbi MLS-gólkirály Nemanja Nikolics, 35 évesen visszavonult a német legenda Bastian Schweinsteiger és 28 évesen továbbállt a klubtól a szerb válogatott Aleksandar Katai. Helyükre a klub olyan fiatalokat szerzett meg, mint a 19 éves argentin utánpóltás-válogatott Ignacio Aliseda, a 25 éves korábbi Real Madrid-játékos Álvaro Medrán, vagy a 28 éves, 25-szörös szlovén válogatott Robert Beric. Utóbbi a francia élvonalban szereplő Saint-Etienne-től igazolt az MLS-be.

Ez a fiatalítás alapvetően még jó PR-lépés lehetett volna a Chicago Fire-től, mely idén visszaköltözik a 60 ezres belvárosi Soldier Fieldre, így a lelátók feltöltése kiemelt figyelmet élvez. Viszont a játékoskeret átalakítása közben elkövettek egy jelentős marketinges baklövést. Lecserélték a klub eredeti címerét egy meglehetősen véleményes kinézetű új logóra, mely finoman fogalmazva sem aratott nagy tetszést a szurkolók körében. Több szurkolói csoportosulás bojkottal fenyegetőzütt, amelytől a hírek szerint megriadt a tavaly érkezett új klubtulajdonos és várhatóan jövőre visszahozza a klub eredeti jelképét.

Hasonlóan mozgalmas volt a téli szünet az MLS legnépszerűbb csapatánál, a 2019-es szezonban 52 ezres átlagnézőszámot produkáló Atlanta Unitednél. A klubot tavaly óta irányító Frank de Boer úgy döntött, még inkább a saját képére formálja az együttest, így a holtszezonban megvált több olyan játékostól, akik nélkül elképzlehetetlen volt az elúlt években a piros-feketék kezdőcsapata. Távozott az amerikai válogatott Nagbe, a német tehetség Gressel, az iraki válogatott Meram, a volt argentin utánpótlás-válogatott Gonzalez-Pirez, valamint a paraguayi válogatott Villalba. A csapatkapitány Parkhurst pedig visszavonult. Helyükre az Atlantára jellemző módon ismét dél-amerikai utánpótlás érkezett. Például az argentin középhátvéd Fernando Meza, aki argentin és chilei bajnoki címmel, valamint mexikói kupagyőzelemmel rendelkezik. Továbbá az Estudiantes 24 éves szélsője, Manuel Castro. Valamint a Copa Sudamericana-győztes, 23 éves Matheus Rosetto.

De a nagy jövés-menés ellenére az Atlanta United helyi szupersztárjai maradtak: így a szurkolók legnagyobb kedvence, a venezuelai válogatott gólgép Josef Martinez, aki immár saját falfestménnyel rendelkezik Atlanta városában.

De nem távozott Josef névrokona, Gonzalo "Pity" Martinez sem, aki idén végre kiteljesedhet az MLS-ben. A 26 éves Pity korábban két bajnoki címet és két Libertadores-kupát nyert a River Plate színeiben, valamint 2018-ban a legjobb Dél-Amerikában futballozó játékosnak választották. Első MLS-szezonja azonban nem sikerült valami fényesen, de Boerral többször is összeveszett. Mostanra azonban úgy tűnik, elsimultak kettőjük között a konfliktusok.

Feltámadásban reménykedik az Atlanta harmadik sztárja, a mindössze 20 éves argentin utánpótlás-válgoatott Ezequiel Barco is. A szupertehetségnek kikiáltott dél-amerikai annak idején rekordösszegért igazolt Atlantába, de egyelőre csak rövidebb-hosszabb felvillanásai voltak, állandó jelleggel még nem tudta megmutatni, miért is szerepelt ő több európai topcsapat célkeresztjében.

EURÓPA FIGYEL

Mert kétség se férjen hozzá, az európai topligák megfigyelői már árgus szemekkel figyelik az észak-amerikai bajnokságot. A 25. szezonjába lépő MLS bevallottan szeretné levetkőzni a "visszavonuló játékosok bajnoksága" stigmát és a tehetségek kinevelésére és exportálására szeretne koncentrálni. Don Garber kommiszár ezt úgy fogalmazta meg, hogy az MLS szeretne "selling league"-gé (vagyis "értékesítő bajnoksággá") válni. Az utóbbi időben pedig valóban úgy látszik, hogy megindult ez a folyamat.

Egyre több olyan tehetség szerepel az európai topligákban, akik korábban MLS-ben nevelkedtek, vagy formálódtak. Ilyen játékos a Bayern Münchenben klasszissá érő Alphonso Davies (korábbi Vancouver Whitecaps-szélső), a Newcastle-ben alapember Miguel Almirón (ex-Atlanta United), az RB Leipzigban meghatározó Tyler Adams (volt New York Red Bulls-középpályás) és lipcsei csapattársa Angelino (korábban New York City), a La Ligában futballozó Yangel Herrera (most Garanda, korábban New York City), valamint a Düsseldorfban védő Zack Steffen (korábban Columbus Crew). De szintén itt érdemes megemlíteni a New York City FC akadémiáján nevelkedő Giovanni Reynát (most Dortmund), valamint a Dallas utánpótlásából kikerülő Weston McKennie-t (most Schalke).

KANSAS TOVÁBBRA IS "MAGYAR FALU"

Bizonyára hasonló pályaívben reménykedik az MLS magyar tehetsége, Sallói Dániel is. A Sporting Kansas City 23 éves szélsőjének azonban radikális formajavulásra lesz szüksége ahhoz, hogy felfigyeljenek rá Európa topligáiban. Sallói ugyanis a parádésan sikerülő 2018-as szezonját követően tavaly tragikusan visszaesett, egész szezonban mindössze 1 gólt lőtt és 1 gólt szerzett.

Edzője, a magyar származású Peter Vermes azonban hisz benne, hogy nem vált kámforrá Sallói tehetsége, melynek köszönhetően 2018-ban még kupagyőzelmet érő gólt szerzett és házi gólkirály lett:

"Sallói nagyon keményen dolgozott a holtszezonban. Nagyon jó erőállapotban érkezett vissza hozzánk. Látom rajta, hogy eltökélt és koncentrált. Jó adottságai vannak a focihoz és az ilyen dolgok nem tűnnek el nyomtalanul. Az a lényeg, hogy továbbra is célorientált legyen és dolgozzon keményen. Ha ezt megteszi, akkor garantáltan le fogja tenni a névjegyét az idei szezonban." - fogalmazott Vermes.

Vermesnek azonban nem csak Sallóitól remél formajavulást, hanem az egész csapattól. A Sporting Kansas City ugyanis tavaly lemaradt az MLS rájátszásáról, ez 8 év után először fordult elő a csapattal. Hogy kijöjjenek a gödörből Vermes és a klubtulajdonosok radikális lépésre szánták el magukat. Megléptek egy minden korábbi klubrekordot porrá zúzó igazolást és nagyjából 10 millió dollárért megszerezték a mexikói gólkirályt, a 13-szoros mexikói válogatott Alan Pulidót. A robosztus testfelépítésű támadó három mexikói bajnoki címmel és egy CONCACAF BL-győzelemmel rendelkezik, Európában pedig görög bajnok lett az Olympiakosszal.

De nem csak a támadósort erősítette meg Vermes, hanem a védelmet is. Erre meg is volt az oka, hiszen soha nem kapott olyan sok gólt a Sporting KC, mint tavaly. A Kansas 34 mérkőzésen 67-szer kapitulált. Erősítésre tehát egyértelműen szükség volt. Emiatt pedig fájhat a feje a csapat másik magyar játékosának, a középhátvéd Baráth Botondnak, akinek a posztjára két riválist is igazoltak a holtszezonban.

Egyikük pedig kifejezetten neves labdarúgónak számít: a West Hamtől érkezett a 31 éves új-zélandi válogatott Winston Reid. Ő karrierje során több mint 160 mérkőzést játszott a Premier League-ben. Legutoljára azonban 2018 márciusában lépett pályára az angol élvonalban. Akkor súlyos térdsérülést szenvedett és ennek következtében 19 hónapig harcképtelen lett. Két hónappal ezelőtt tért vissza a pályára, a West Ham U23-as csapatában. Most a Sporting KC színeiben próbálhatja meg újjáépíteni karrierjét. Vermes edző bízik abban, hogy ez sikerülhet neki:

"Az lesz a legnagyobb feladatunk, hogy visszahozzuk őt abba a normális fizikai állapotba, ami alap egy labdarúgónál. Ha ez meglesz, akkor ez lehetővé teszi majd, hogy nagyot robbantson. Mert a minőség, amit képvisel az egy más szint, mint amivel jelenleg rendelkezünk. Ő egy egészen más színvonal. Izgatottan várom, hogy fel tudjuk-e építeni őt." - mondta Reidről Vermes.

Tehát itt tartunk most: az MLS középcsapata 10 millió dollárért szerződtet válogatott csatárt és kockázatot vállal egy Premier League-játékos felépítésével. A legnagyobb klubokban argentin válogatott játékosok, vagy utánpótlás-válogatottak futballoznak. Egyes klubok 30-40-50-60 ezer nézőt csábítanak a lelátókra, az átlagnézőszám pedig a 22 ezret is meghaladja. Sorra épülnek a labdarúgó-stadionok. Az 1996-os nullához képest ma már 17 labdarúgásra optimalizált pálya van a bajnokságban, 7 pedig jelenleg is épül, vagy előkészítés alatt van. A klubok száma az MLS első évében látott 10-hez képest 26-ra nőtt és meg sem állnak 30-ig.

Az 1996-os 1,2 millió dolláros fizetési kerethez képest ma már minden klub megközelítőleg 8,5 millió dollárt költhet a játékosok béreire - nem számolva a kiemelt fizetésű játékosokat. Az olyan futballistákat, akinek az útját David Beckham taposta ki. Az angol legenda most visszatér, hogy tovább építsen egy másik legendát, az MLS tündérmeséjét. Bocs, Mr. Mushnick, de indul a 25. szezon! ;)