Jön a PlayoffVasárnap! Ezen a hétvégén két mérkőzéssel folytatódik az MLS rájátszása. Megkezdődnek a főcsoport-döntők, keleten és nyugaton is lezajlik a párharcok első mérkőzése. Ráadásul a SportKlub jóvoltából mindkét mérkőzést ÉLŐBEN láthatjuk Magyarországon. 20 órától a New York Red Bulls-New England Revolution, 23 órától pedig a Los Angeles Galaxy-Seattle Sounders mérkőzést közvetíti a sportcsatorna. Most az utóbbi találkozó érdekességeiről olvashattok egy cikket, a Red Bulls-Revs meccs felvezetését ide kattintva olvashatjátok.

GALAXY vs SOUNDERS, Nyugati Döntő, 1. mérkőzés

Újra összecsapnak! Az MLS alapszakaszának két legjobb csapata ismét megmérkőzik egymással, a tét ezúttal a Nagydöntőbe jutás. Talán nem tévednek nagyot azok, akik úgy gondolják, egy előrehozott döntővel is felér ez a párharc.

A sztárok száma legalábbis igazolni látszik ezt a feltevést. Először is: pályán lesz az amerikai válogatott történetének két legeredményesebb játékosa: Landon Donovan (Galaxy) és Clint Dempsey (Seattle). Továbbá megküzd egymással az idei MVP-cím három jelöltjéből kettő: Robbie Keane (Galaxy) és Obafemi Martins (Seattle). Végül, de nem utolsó sorban: összeméri erejét az MLS két legerdményesebb edzője, Bruce Arena és Sigi Schmid.

A két csapat játékerejét jól mutatja, hogy rengeteg jelöltet adtak az MLS év végi díjkiosztójára:
- Ahogy arról már szó volt, Martins és Keane az MVP-címre esélyesek.
- A Los Angeles amerikai válogatott középhátvédje Omar Gonzalez és a Seattle bekkje, Chad Marshall "Az év legjobb hátvédje"-kategóriában kerültek a top3-ba.
- Sigi Schmid, a Sounders szakvezetője "Az év edzője" díjat kaphatja meg.
- Stefan Frei, a Sounders kapusa "Az év feltámadása"-kategóriában lett jelölt, miután a Toronto kispadjáról érkezve a zöld-kékek magabiztos kezdőkapusa lett
- Stefan Ishizaki, a Galaxy svéd szélsője pedig "Az év igazolása"-díjat nyerheti meg, ha megelőzi a másik két jelöltet.

De hogy ki az esélyes? Nehéz megjósolni. Az alapszakaszban három meccset játszottak egymás ellen a felek, ebből egy-egy Galaxy és Sounders siker született, egy döntetlen mellett. Ezzel tehát nem kerültünk közelebb a megoldáshoz. Egy biztos, az első mérkőzésen már csak a hazai pálya miatt is a Galaxy felé billen a mérleg nyelve. A Los Angeles immáron 20 mérkőzés óta veretlen hazai pályán, ami jelentős magabiztosságot adhat nekik a párharc első felvonása előtt.

"Los Angelesben mindig pozitív energia vesz körül minket, ami jót tesz a játékunkkal. Ha hazai pályán játszunk, mindig jobb hangulatban zajlik a felkészülés is. Ilyenkor alaposabbnak, tettrekészebbnek érzem a csapatot. Nem a véletlen műve tehát ez a széria. És az még szebb sorozattá teszi, ha figyelembe vesszük, hogy minden csapat a mi skalpunkat akarja." - mondta Landon Donovan.

Tovább növelheti a Galaxy esélyeit, hogy Ozzie Alonso, a Seattle Sounders kőkemény védekező középpályása megsérült a rájátszás előző körében. Szalaghúzódása miatt korántsem biztos, hogy pályára léphet a vasárnapi meccsen. Az ő hiánya alapjában változtathatja meg a Sounders játékát. A sok támadó szellemű játékos (Dempsey, Martins, Neagle, Pappa) mellett ő a klasszikus vízhordó, aki 90 perces robotolásával működőképessé teszi a Sounders gépezetét.

Sigi Schmid, a Sounders edzője jó taktikusként semmit sem árult el a sajtónak arról, hogy a kubai származású középplyás bevethető lesz-e a Galaxy ellen. Donovan mindenesetre meglepő nyilatkozatot tett Alonsóval kapcsolatban:

"Ez biztos röhejesen hangzik, de én nagyon szeretném, ha játszana ellenünk. A Sounders jobb csapat, ha Alonso is pályán van. Én pedig a lehető legjobb Seattle Sounderst szeretném legyőzni." - mondta az amerikai klasszis.

Donovan magabiztossága érthető, hiszen a Galaxy a rájátszás előző körében a tavalyi döntős Real Salt Lake-et söpörte le a színről. Idegenbeli 0-0 után hazai pályán 5-0-ra nyertek Donovanék, méghozzá az amerikai klasszis mesterhármasával. A visszavonulását korábban bejelentő támadó akkor hihetetlen akarattal és tűzzel játszott.

"Az járt fejemben, hogy ha kiesünk, ez lesz életem utolsó mérkőzése. Valahol ez felszabadító érzés volt, ugyanis nem görcsöltem be, hanem arra koncentráltam, hogy mindent kiadjak magamból. Mindent, amire csak képes vagyok. Úgy akartam tükörbe nézni a meccs után, hogy nincs miért szégyenkeznem." - mondta akkor Donovan.

Most valószínűleg hasonló gondolatok kavarognak a fejében. Kérdés, hogy ezúttal is képes lesz-e ezt a küzdőszellemet a gyakorlatba is átmenteni. Küzdőszellemet illetően a másik csapat amerikai klasszisa sem szégyenkezhet. Clint Dempsey harcos játékát mindenki ismeri, aki látta őt a Soundersben, az amerikai válogatottban, vagy anno a Premier League-ben.

"Hihetetlenül izgatott vagyok a vasárnapi meccs miatt. A Seattle Sounders még soha nem jutott be az MLS Nagydöntőjébe, még soha nem emelte magasba a trófeát. Most számunkra adott a lehetőség, hogy valami történelmi tettet hajtsunk végre. Amióta ide igazoltam, mindenki arról beszél, hogy ez a fő cél, az MLS-kupa elhódítása. Ha sikerülne ez a bravúr, akkor mesés hangulatban kezdhetnénk a téli holtszezont." - mondta Dempsey.

Az egykori Fulham- és Tottenham-sztár azonban tisztában van vele, hogy ehhez a sikerhez először egy rendkívül erős Galaxy-t kellene legyűrniük:

"Landon és Robbie Keane is kiváló játékosok, akik egy pillanat alatt képesek gólt szerezni. Ha egy percre is megfeledkezel róluk, ha egy kis területet adsz nekik, rögtön megbüntetnek. Ha nem ők lövik a gólt, akkor előkészítik azt. Életveszélyesek. Épp ezért végig koncentrálnunk kell, összehangoltan kell majd védkeznünk és minél kevesebb lehetőséget kell adnunk nekik a gólszerzésre." - vázolta fel várakozásait az amerikai támadó.

Dempsey csapattársa, Brad Evans szerint nem csak Donovantől és Keane-től kell tartani, a Galaxy-nak akár egy váratlan hőse lehet is ezen a meccsen.

"Szerintem Stefan Ishizaki játéka a kulcs. Ő a legutóbb is hatalmas lendületet adott a Galaxy-nak itt Los Agnelesben. Folyamatosan nyomás alatt tartja a szélső védőket és mindig megragadja azt a pillanatot, amikor lehetősége adódik veszélyt kialakítani." - mondta Evans.

A támadó alakzatot illetően azonban a Seattle-nek sincs miért szégyenkeznie. A Dempsey-Martins páros idén összesen 32 gólt és 23 gólpasszt hozott össze. És mellettük olyan kiegészítő emberek is a kapuba találtak, mint Lamar Neagle (9 gól, 9 gólpassz), vagy éppen a két csapat legutóbbi mecsét eldöntő Marco Pappa (6 gól, 5 gólpassz). Pappa Galaxy elleni duplája ráadásul alapaszakasz-győzelmet is hozott a Soundersnek. Egyszóval a Los Angeles védelmének is fel kell kötnie a gatyáját! Egy idei reform miatt már MLS rájátszásában is döntő fontossága van az idegenben lőtt góloknak. A Galaxy egyszerűen nem engedheti meg a Soundersnek, hogy ilyen bónuszt adjon nekik a visszavágó előtt.

A sikerért sokat tehet Jaime Penedo, a Galaxy egyik olyan hőse, akiről keveset beszélünk. A 100-szoros panamai válogatott kapust tavaly augusztusban igazolta le a Los Angeles, abban a reményben, hogy megoldja a csapat évek óta húzódó kapusproblémáját. Penedo pedig nem okozott csalódást.

Tavaly és idén is stabil sziklája a kaliforniaiak hátsó alakzatának. Idén a meccsenként kapott gólok átlagát tekintve (1,14) a 4. legjobb kapusnak számít az MLS-ben. Messze megelőzve például a vasárnapi ellenfél hálóőrét, Stefan Freit (1,47). A többszörös panamai és guatemalai bajnok Penedo most egy harmadik országban is be szeretné gyűjteni a bajnoki trófeát, ehhez pedig most vasárnap "be kell zárnia" a Galaxy kapuját. A Seattle ellen ráadásul duplán dolgozik benne a bizonyítási vágy, miután a két csapat legutóbbi egymás elleni meccsén hibázott a Sounders második gólja előtt.

"Az ilyen meccseken főleg mentálisan kell nagyon erősnek lennie egy kapusnak" - mondta Penedo a Los Angeles Timesnak. "Egyszerűen a játékra kell fókuszálni és ki kell kapcsolni a gondolatainkat. A gondolkodás elvonhatja a figyelmet, ez pedig megengedhetetlen ezen a szinten. Melegen kell tartani az izmokat és olvasni kell a játékot. Ez a kulcs." - fogalmazott a kapus, akit kétszer is a CONCACAF-régió legjobbjának választottak.

Mentálisan erősnek kell lenni - ezt tudja Penedo csapattársa, a Galaxy hátvédje, A.J. DeLaGarza is, aki szörnyű tragédián ment keresztül az elmúlt időszakban. DeLaGarza és felesége első közös gyermeküket várták idén, de május végén kiderült, hogy a kisfiú komoly szívrendellenességgel fog a világra jönni. Luca DeLaGarza végül szeptember elején megszületett, majd az életmentő műtétek sikerteleneségét követően, mindössze három nap után elhunyt.

A tragédia mindenkit megrázott. A hír hallatán a klub bizonytalan ideig felmentette DeLaGarzát a munkavégzés alól. Közben az egész liga támogatásáról biztosította őt. Több csapat is fekete karszalaggal játszott, a Galaxy-drukkerek mellett pedig a rivális szurkolók is transzparensen emlékeztek meg Lucáról. Az egész MLS összefogott.

"Amikor megtudtam, hogy fiam születik, álmodtam arról, hogy egyszer majd viszontlátom a nevét a stadionokban. De legrosszabb rémálmomban sem gondoltam volna, hogy ilyen körülmények között, gyásszünet közben. Ennek ellenére különleges és jóleső érzés volt látni, hogy Thierry Henry és mások is felvették a karszalagot Luca nevével. A rivális csapatok és szurkolók olyan dolgokat tettek, amire senki sem kényszerítette őket. A legtöbbjüket nem is ismerem személyesen." - mondta akkor DeLaGarza.

"Épp ezért különleges ez a bajnokság. Lehet, hogy nem itt vannak a világon a legjobb játékosok, de az emberi értékeket nézve csodálatos egyének alkotják ezt a ligát. Az a támogatás, amit A.J. kapott a tragédia után, egészen lenyűgöző." - mondta Bruce Arena.

DeLaGarza végül szeptember közepén állt ismét edzésbe. Ezek után, az alapszakasz utolsó szakaszában elképesztő tűzzel játszott. Igazi vezére lett a Galaxy védelmének. Elképesztő módon nem fordult magába, nem tört meg, hanem erőt merített a szörnyű tragédiából. Játéka az utóbbi időben olyan meggyőző volt, hogy a 2014-es esztendő legjobb Galaxy-hátvédjének választották. Klubja nemrég éves szerződéshosszabbítással jutalmazta hősies helytállását. Ő pedig láthatóan bajnoki címmel szeretné meghálálni ezt.

Ehhez a következő lépés Dempsey és Martins kikapcsolása, valamint a vasárnapi derbi megnyerése. De Bruce Arena szerint ezt a párharcot nem DeLaGarza, nem Penedo, de nem is Donovan, Keane, vagy Martins, vagy Dempsey, vagy Alonso személye fog eldönteni.

"Az egyének nem számítanak. A végén nem ez fog számítani. Olykor persze az egyéneké a dicsőség, de igazából a csapaté az érdem. Seattle vagy Los Angeles. Ez a kérdés. Semmi más." - zárta le a további esélylatolgatást a Los Angeles Galaxy vezetőedzője.