Thierry Henry, Jermain Defoe, Landon Donovan, Robbie Keane, Michael Bradley, Marco Di Vaio, Julió César, Clint Dempsey, Tim Cahill, Obafemi Martins... nem rossz névsor ugye? Ők azok a válogatott sztárok, akiket minden hétvégén láthatsz pályára lépni, ha a Major League Soccer mellett teszed le a voksod. Azon bajnokság mellett, mely a világon a hetedik legnagyobb közönséget vonzza - a Bundesliga, a Premier Leauge, a spanyol La Liga, a Serie A, az argentin Primera División, valamint a mexikói Liga MX után. Nem véetlen, hogy egy friss felmérés szerint a 12-17 éves amerikai fiatalok körében a Major League Soccer népszerűség terén utolérte a nemzeti baseball-ligát (MLB) és már jelentős mértékben túlszárnyalta az NHL-t!

Ma a Seattle Sounders-Sporting Kansas mérkőzéssel (22 óra, SportKlub) kezdetét veszi az MLS 2014-es szezonja. Az észak-amerikai bajnokság hazánkban és a nagyvilágban is egyre népszerűbb, nem véletlen, hogy világszerte ismert játékosok döntöttek úgy, hogy a tengerentúlra teszik át székhelyüket. Sok tekintetben különleges szezon vár ránk. Utoljára lesz 19 csapatos a bajnokság, jövőre 2 új klub is bemutatkozik a dinamikusan növekvő MLS-ben. Ráadásul magyar rajongóként is izgalmas év lesz ez, hiszen a címvédő az a Sporting Kansas, melynek edzője a magyar származású Vermes Péter. Ráadásul nemrég ennél a klubnál kapott utánpótlás-edzői feladatot Urbányi István is.

ÚJ ARCOK, ÚJ SZTÁROK

Az észak-amerikai bajnokság rangja egyre inkább növekszik a nagyvilágban, ezt bizonyítja, hogy idén európai topligákból erősítettek az MLS-klubok. A Premier Leauge-ből sikerült a tengerentúlra csábítani az angol válogatott Jermain Defoe-t (Tottenhamből Torontóba).

A francia élvonalból érkezett a 28 éves Jean-Baptiste Pierazzi (San Jose), aki az Ajaccio csapatkapitánya volt, valamint a 26 éves Vincent Nogueira (Philadelphia), aki a Sochaux alapembereként remekelt 7 éven át.
Michael Bradley az olasz Serie A élcsapatát, az AS Romát hagyta el a Toronto FC hívó szaváért, míg a Vancouver Whitecaps a spanyol La Ligából szerezte meg a Malaga chilei válogatott irányítóját, a 28 esztendős Pedro Moralest. A Columbus Crew pedig a német Bundesligában szereplő Augsburgtól igazolta le az amerikai válogatott Michael Parkhurstöt.

Rajtuk kívül pedig olyan válogatott labdarúgók tették át székhelyüket az MLS-be, mint a brazil nemzeti csapat elsőszámú kapusa, Júlio César (Toronto FC), vagy az amerikai válogatott középályás Maruice Edu (Philadelphia Union).

A 44-szeres mexikói válogatott Gonzalo Pineda a Seattle Sounderst választotta, míg mexikó egy másik ikonja, Bofo Bautista a Chivas USA mellett tette le a voksát. A Los Angeles Galaxy 13-szoros svéd válogatott játékost szerzett meg Stefan Ishizaki személyében, míg az FC Dallas a Liverpool elől halászta el a Groningen uruguayi utánpótlás-válogatott játékosát, David Texeirát.

LEBONYOLÍTÁS

Ahogy említettem, idén utoljára verseng 19 klub az észak-amerikai bajnokságban, jövőre már 21-en lesznek. Most a nyugati főcsoportban 10 klub van, míg a keletiben 9. Az alapszakaszban minden csapat egyszer játszik a másik konferencia klubjaival, valamint háromszor a saját régiójában lévő csapatokkal. Ez alapján kialakul a két főcsoport tabellája, valamint ezek összevetéséből az közös táblázat, az alapszakasz összetett táblázata.
Az alapszakasz összetett győztese a szezon végén megnyeri a a Supporters Shield nevű trófeát (a Bundesliga-salátástálhoz hasonló pajzs). Tavaly ez a New York Red Bullsnak sikerült.

Mindkét főcsoport első öt helyezettje bejut a rájátszásba, aminek a végő győztese tekinthető az MLS-bajnokának. 2013-ban a Sporting Kansas diadalmaskodott a playoffban, így jelenleg ők a bajnokcsapat.

A CÍMVÉDŐ

A Sporting Kansas tavaly hazai pályán egy drámai tizenegyespárbaj után nyerte el az MLS trófeáját a Real Salt Lake csapatával szemben. Ez a siker hosszú évek tudatos építkezésének eredménye, melyet Vermes Péter, a Sporting Kansas magyar származású trénere vezetett. Vermest a Jenkifoci rendszeres olvasóinak nem kell bemutatnom.

A 46 éves szakember játékosként 67 alkalommal szerepelt a jenki válogatottban, 1988 és 1997 között. Tehetségét édesapjától örökölhette, aki a Puskás Ferenc fémjelezte Honvéd keretének volt a tagja, majd az 1956-os események után az Egyesült Államokba emigrált, ahol tíz évre rá megszületett a fia.
Vermes Péter klubkarrierje során játszott Magyarországon a Rába ETO-ban, később pedig Hollandiában, majd az MLS-ben is lehetőséget kapott. 2009-ben kezdett edzősködni, elődje menesztése után ideiglenes szakvezetőnek nevezték ki a Kansashez. Ám olyan jól teljesített, hogy később véglegesítették. Szinte mágia az, amit véghez vitt az egykoron szürke középcsapattal. Vezetésével évről-évre egyre magasabbra tör a Sporting Kansas. 2009-ben még sereghajtó volt a csapat. Egy évre rá, 2010-ben közel voltak a rájátszáshoz, 2011-ben pedig már megnyerték a keleti főcsoportot. Közben 2010-ben egy barátságos mérkőzésen úgy verték meg 2-1-re a Manchester Unitedet, hogy több mint egy félidőn át emberhátrányban voltak.
2012-ben aztán Vermes addigi legsikeresebb évét zárta a Kansas élén: megnyerték a keleti főcsoport alapszakaszát, valamint megszerezték a US Open-kupát. Közben olyan játékosokat épített be a gárdába, mint az időközben az amerikai válogatottba is bekerülő középpályás Graham Zusi és a védő Matt Besler. Jelen állás szerint mindketten ott lesznek a világbajnokságon is. 2013-ban pedig még magasabbra jutottak: az alapszakaszban történő remeklésüket a rájátszásra is átmentették: az MLS Nagydöntőjében 1-1-es döntetlen után 11-esekkel győzték le a Real Salt Lake-et.

A Sporting Kansas sokpasszos, labdabirtoklásra épülő játéka az évek során Thierry Henry tetszését is elnyerte. A francia legenda többször is úgy nyilatkozott, hogy a Kansast tartja a bajnokság legjobb csapatának.

AZ IDEI ESÉLYESEK

Idén minden eddiginél kiélezettebb verseny várható az alapszakasz-győzelemért és a rájátszás megnyeréséért is. Több csapat is kiválóan erősített. A legnagyobb favorit továbbra is a tavalyi bajnok Sporting Kansas, ahol évek óta építik a sikercsapatot. Rajtuk kívül számolni kell a tavaly fellendülést mutató Portland Timbers-szel is. A zöld-fehér csapat fiatal edzője, Caleb Porter lendületes, latinos, modern focit játszó gárdát épített fel, mely tele van technikás labdarúgókkal. Közülük is kimagaslik a korábbi portói játékos, a 27 éves, 3-szoros argentin válogatott Diego Valeri. Ha neki jó éve lesz, akkor a Portlandet nehéz lesz megállítani.

De minden bizonnyal ezen fog dolgozni a Seattle Sounders, a Portland Timbers ősi riválisa. A 44 ezer fős átlagnézőszámmal rendelkező csapat elsőszámú sztárja továbbra is az amerikai válogatott csapatkapitánya, Clint Dempsey, aki korábban a Tottenhamben és a Fulhamben is szórta a gólokat. Rajta kívül ismert játékosnak számít az egykori Inter-sztár Obafemi Martins, és a Liverpoolal BL-t nyerő Djim Traoré.

És akkor még nem beszéltünk a két tradicionális sztárcsapatról, a Los Angeles Galaxy-ról és a New York Red Bullsról. A Galaxyy-nál továbbra is Robbie Keane és Landon Donovan felel a gólokért. De a kaliforniak támadójátékát fellendítheti a télen igazolt svéd válogatott szélső, Stefan Ishizaki is. A kispadon pedig az amerikai edzőzseni, Bruce Arena foglal helyet.

Ami a New Yorkot illeti: Thierry Henry szerződése decemberben lejár a klubnál és a folytatásról nem kíván nyilatkozni. Egy biztos: ha ez lesz a francia klasszis karrierjének utolsó esztendje, akkor biztosan egy MLS-trfóeával akkar lelépni a színről. Ebben segítségére lehet az ausztrál válogatott, volt Everton-kedvenc Tim Cahill, aki remek formában van: épp ezen a héten lőtt két gólt Ecuadornak barátságos meccsen.

Mindenképpen szót kell még ejteni a Toronto FC-ről, amely óriási erősítésekkel készült az idei szezonra: a kanadaiak megszerezték a 82-szeres amerikai válogatott Michael Bradley-t, az 55-szörös angol válogatott Jermain Defoe-t, a 77-szeres kanadai válogatott Dwayne De Rosariót és a 78-szoros brazil válogatott kapust, Júlio Césart. Igaz, szükség volt a pénzszórásra a TFC-nél, ugyanis a juharleveles csapat noha már 2007-ben csatlakozott az MLS-hez, de eddig mégis képtelen volt jelentős nyomot hagyni maga után.

Az összetett tabellán egyszer sem végeztek a 11. helynél magasabb pozícióban. Ettől függetlenül ez a gárda jelentős potenciállal bír: a kanadai csapatok részére kiírt bajnoki tornát négyszer is megnyerték, átlagos nézőszámuk pedig a gyatra MLS-szereplés ellenére is évről évre 18-20 ezer fő körül mozog. Nem véletlen tehát, hogy a Forbes üzleti magazin nemrég az MLS 5. legértékesebb klubjának választotta a Toronto FC-t.

A SZURKOLÓK

De az MLS-csapatok meccseit nem csak a sztárok miatt érdemes követni, hanem a fantasztikus szurkolók miatt is. Ez a bajnokság ugyanis nem csak a pályán kezdi felvenni a versenyt Európával, hanem a lelátókon is. A Seattle Sounders alapszakaszban lejátszott meccseire például tavaly átlagosan 44 038-An voltak kíváncsiak, ez európai mércével mérve is óriási adat. Az átlagnézőszám világranglistáján ezzel a 22. helyen áll a Sounders. Tavaly a Portland elleni meccsre még ennél is jóval többen, 67 385-en látogattak ki.

És ezek a szurkolók bizony nem csak üldögélnek a mérkőzéseken, hanem fantasztikus hangulatot csinálnak. Portlandtől New Yorkig mindenütt láthatunk szektorokat beborító drapériákat, pirotechnikát, hallhatjuk a ritmusos dobolást és nézhetjük az őrült öltözékbe bújt fanatikusokat, a szervezett szurkolói csoportosulások közös táncát... van itt minden!

A NYITÓMECCS

Az MLS idei nyitómérkőzésén a legngyobb közönséggel bíró csapat a bajnokot fogadja. Azaz Seattle Sounders-Sporting Kansas összecsapással indul a szezon. A meccs felvezetése magyar idő szerint 21 órakor indul, a kezdőrúgás 21:20-ra tehető. Magyarországon is láthatjuk majd az összecsapást a SportKlub jóvoltából. A csatorna 22 órától csúsztatva közvetíti az évnyitó derbit.

Ami magát a meccset illeti, nagyon nehéz megjósolni az esélyeket. Egy biztos: a Soundersnek nem lesz könnyű dolga a Kansas-szel szemben, melyet Vermes Péter mérnöki pontossággal rakott össze. És amíg a Seattle-nél nagy volt télen a jövés-menés, a Sporting Kansasnél állandó kerettel dolgozhattak, csak a kapus Jimmy Nielsen vonult vissza. A stabilitás tehát a vendégek mellett szól, azonban az kiszámíthatatlan, hogy a nagy átalakítás milyen hatással lesz a házigazda zöld-kékekre.
A Sounders a télen megvált a volt argentin olimpai bajnok Mauro Rosalestől és az amerikai válogatott Eddie Johnsontól is. Viszont az érkezők oldalán is voltak jó nevek: a guatemalai válogatott Marco Pappa és a 44-szeres mexikói válogatott Gonzalo Pineda személyében. Továbbá érkezett még a Manchester United-nevelésű amerikai gólvágó Kenny Cooper és visszatért angliai kölcsönjátékából Clint Dempsey is. A minőség tehát megvan, az összhang még kérdéses.
Egy biztos: a történelem a Sounders mellett szól. A két csapat összecsapásain ugyanis eddig 6 Seattle-siker született, 1 döntetlen és 1 kansasi győzelem mellett.

A BAJNOKSÁG JÖVŐJE

Ami a jövőt illeti: az MLS-re nem vár más, csak növekedés és növekedés. És ezt nem csak a bevezetőben említett ESPN-felmérés mondatja velem. A bajnoksághoz 2015-ben két új csapat fog csatlakozni. A Manchester City és a New York Yankees által pénzelt New York City FC, valamint a brazil multimillárdos Flávio Augusto da Silva által finanszírozott Orlando City FC. Mindkét csapat igazi világsztárokat ígért, már első szezonjukra.

De nem csak az Orlando és az NYCFC jelenti majd az újdonságot a jövő évi MLS-ben. A Chivas USA csapata is átalakul. A Galaxy mellett csak szenvedő másik Los Angeles-i klubot átalakítják a 2015-ös szezon előtt. Új befektető fogja őket finanszírozni, új logót kapnak, új csapatszíneket és jó eséllyel új stadiont is.
És ha mindez végbement, akkor jön majd a következő nagy dobás: 2017-ben visszatér Amerikába minden idők legismertebb labdarúgója, David Beckham!

Persze immáron már nem játékosként, hanem klubtulajdonosként. Beckham ugyanis Miamiban épít stadiont és alapít focicsapatot. Az új egyesület várhatóan 2017-ben csatlakozik majd a ligához. Az angol híresség a pályára világsztár játékosokat ígér, remek utánpótlás-akadémiával. "Globális klubot építünk" - mondta Beckham. A Major League Soccer megállíthatatlanul tör előre. Kövesd te is a felemelkedést!