Az MLS egyik legjobb védekező középpályása mától a Premier Leauge-ben kergeti a labdát! A hondurasi válogatott Roger Espinoza a Sporting Kansastől a Wiganhez szerződött. A 26 éves Espinoza már novemberben bejelentette, hogy szerződése lejártával (december 31.) távozik az égszínkékektől és Angliába teszi át székhelyét. Később az is kiderült, hogy a Premier League-ben szerepplő Wigan lesz a célállomás. Az üzlet ma vált hivatalossá, Espinoza megkapta a munkavállalási engedélyt is, várhatóan holnap már pályára is lép a Bournemouth elleni FA-kupa meccsen.

Espinoza 2008 óta játszott Kansasben,  összesen 113 találkozón játszott, a kezdetek óta alapembere volt a Kansasnek. Eleinte nem találta a helyét, különböző posztokon vetették be: védőtől támadó középpályásig. De minden megváltozott, amikor 2009-ben kinevezték a csapat edzőjének a magyar származású Peter Vermest. Ő megtalálta Espinoza igazi posztját: box-to-box midfielder lett, egyfajta támadó szellemű védekező középpályás. 

A Kansas óriási fejlődésen ment keresztül az utóbbi 2 évben: zsinórban kétszer megnyerték a keleti főcsoport alapszakaszát, idén pedig a US Open-kupát is elhódították. A sikerekben pedig nagy szerepe volt a hondurasi játékosnak: Esponopza az amerikai válogatott Graham Zusival kiegészítve az egész bajnokság legjobb középső tengelyét alkotta.

A Wigan új játékosa az 2012-es olimpián hívta fel magára a világ figyelmét: már a spanyolok elleni csoportmeccsen is kiválóan játszott, de a brazilok elleni negyeddöntőben 10/10-es produkcióvel rukkolt elő. A későbbi ezüstérmes dél-amerikai csapat csak úgy tudta 3-2-re legyőzni és kiejteni Hondurast, hogy a bíró jelentős segédkezet nyújtott nekik. Espinozát például kiállította a játékvezető meccs végén, de ami ezután történt, az egész olimpiai focitorna legemlékezetesebb pillanata volt: az a londoni közönség felállva tapsolta a piros lap miatt levonuló középpályást. Felejthetetlen momentum volt.

"A nyári olimpián mindenki látta, hogy mire képes Roger a pályán. Amit a spanyolok és a brazilok ellen mutatott, az magáért beszél. Elképesztő tehetség, akárhányszor láttam játszani, mindig hihetetlen akarás dolgozott benne. Ez pedig fontos tulajdonság ennél a klubnál" - mondta róla újdonsült menedzsere, Roberto Martinez. Majd hozzátette: "Általában a játékosoknak szüksége van egy kis időre az első meccs előtt, de Roger készen áll, eltökélt, hogy mielőbb játsszon. Ezért várhatóan már holnap pályára küldöm az FA-kupa meccsen."

Espinoza a második MLS-játékos, aki az elmúlt egy évben a Premier Leauge-be szerződik. Nyáron az amerikai válogatott Geoff Cameron került a Houston Dynamótól a Stoke City-be. Cameron azonnal alapember lett, megállta a helyét. Nem lennék meglepve, ha ez Espinoza esetében is így történne.

Egy nyilatkozat miat sportdiplomáciai súrlódás történt Sepp Blatter, a FIFA elnöke és az MLS között. Blatter a múlt héten a vezető arab hírcsatornának, az Al Jazeerának nyilatkozva a követkerzőket jelentette ki:

"Nincs igazán erős bajnokság az Egyesült Államokban. Az MLS-t nem ismeri az amerikai közönség. Már 18 éves működik a liga, régen fejlődésnek kellett volna indulnia, de még mindig csak szenvednek."

Kezdjük ott, hogy a liga még csak idén lesz 16 éves, nem 94-ben, hanem 96-ban alakult. De a FIFA elnökének többi mondata is igencsak meglepő, annak fényében, amit az MLS véghezvitt az elmúlt 5-6 évben: a 2006-ban még csak 12 csapatot számláló bajnokság ma már 19 gárdából áll, eddig 12 új labdarúgó-stadion épült (kettő további tervbe van véve), a meccsre kijáró nézők tekintetében pedig az MLS a világ 7. leglátogatottabb bajnoksága. A közönség már nagyobb, mint az NHL és az NBA meccsein. Az MLS olyan játékosokat nevelt ki, mint Clint Dempsey, vagy Landon Donovan. És olyan sztárokat csábított Amerikába, mint David Beckham, Thierry Henry, vagy Robbie Keane. Ebben nyilvánul meg a Blatter által emlegetett szenvedés.

Ennek megfelelően a válasz sem maradt el az MLS részéről, egyenesen a ligát irányító Don Garber szólalt meg:

"Szívesen látnánk Blattert és a FIFA más vezetőit egy MLS-meccsen. Úgy gondolom, kellemes meglepetés érné őket. Ezért meg is hívom a márciusi szezonrajtra, a 9 meccs közül bármelyikre. Ha nem érne rá, akkor az év bármelyik találkozóján vendégül látom." - mondta Garber.

Érdekesség, hogy Blatter úgy fogalmazott meg kritikát az MLS-szel szemben, hogy soha egyetlen bajnokit sem tekintett meg a helyszínen - leszámítva egy 1996-ban rendezett All Star-meccset.

"Biztos vagyok benne, hogy meglepné Blattert a játék és a stadionok minősége, a helyi és az országos média elkötlezettsége és tájékozottsága. Nem kételkedem benne, hogy lenyűgözné őt a szenvedélyes és hozzáértő közönségünk." - fogalmazott az MLS vezetője.

Szintén válaszreakcióként értelmezhető, hogy Don Garber lemondta megjelenését a jövő heti FIFA Aranylabda-gálán, ahol az elmúlt években rendszeresen megjelent. Helyette viszont ott lesz jövő hétfőn a newtowni fociesten, ahol a helyi iskolai lövöldözés áldozataira emlékeznek

Sepp Blatternek nem ez az első sportdiplomáciai botránya, amióta a FIFA-t vezeti. Többször tett már félresikerült nyilatkozatot: 2004-ben egy emlékezetes megszólalásában kritizálta a női labdarúgókat, amiért nem viselnek rövidebb nadrágot és szűkebb felsőket. Többször hivatkozott úgy a Premier League-re, hogy kárt tesz a modern futballban, a sok külföldi játékos és külföldi edző miatt. Az angolokat szövetségi szinten is kritizálta: miután a FIFA a 2018-as vb rendezését Oroszországnak szavazta meg, Blatter az angolokat rossz vesztesnek nevezte. A 2022-es katari világbajnokság kapcsán pedig egyszer a melegekkel került összetűzésbe, egy félresikerült megjegyzése miatt.

Blogomon minden hónapban megválasztom a hónap amerikai játékosát. A győztes az adott hónapban "hét játékosának" válaszott labdarúgókból kerülhet ki. Decemberben a következő heti győztesek voltak:

1. hét: Clint Dempsey
2. hét: Jozy Altidore
3. hét: Geoff Cameron
4. hét: Geoff Cameron

És a végső győztes, december legjobbja:

Ahogy azt egy korábbi cikkemben is írtam Geoff Cameron, a Stoke City amerikai védője a a massachusettsi Attleboróban született, amely várost sokáig a világ "ékszer-fővárosaként" emlegették. Nos Cameron igazi gyémántként csillogott december hónapban. A Premier Leauge-újonc hátvéd bebizonyította, hogy az MLS-ből igenis érkezhetnek versenyképes játékosok, akik akár a világ legjobb bajnokságában is helyt tudnak állni.

Cameronból mindenféle különösebb átmenet nélkül lett a Houston Dynamo alapemberéből a Stoke City alapembere. A szezon elejétől a kezdőcsapat tagja, kulcsszerepe van abban, hogy a Stoke a Premier Leauge egyetlen olyan gárdája, amely még nem kapott ki hazai pályán. Mi több, egy másik hihetetlen rekordot is birtokolnak a piros-fehérek: ez ő védelmük kapta eddig a legkevesebb gólt.

Geoff Cameron a Stoke 6 decemberi meccse közül az első öt találkozón pályára lépett. Ezen öt mérkőzésen összesen 2 gólt kapott a Stoke. Cameron és védőtársa, Shawcross eltiltás miatt kihagyta a hatodik meccset, a piros-fehérek betonfala máris megbomlott: háromszor kapituláltak, végül 3-3-as döntetlent játszottak a Southamptonnal.

A jó védekezés persze csapatmunka, de az egyéni érdemeket nem szabad figyelmen kívül hagyni: Cameron az eredményes szerelések számát tekintve ötödik helyen áll a Premier League-ben. Játéka pedig csak színesedett az angliai légióskodás óta: korábban Houstonban középhátvédként, vagy védekező középpályásként jeleskedett, a Stoke-nál viszont jobbhátvédként szerepel a legtöbbet. Ráadásul az utóbbi időben nem csak a védőfeladatait látta el kiválóan, hanem a többször is előretört és látványos átadásokkal ugratta ki támadófeladatokkal ellátott csapattársait.

Teljesítményének értékét növeli, hogy Cameron nem vakációzott az idén. Hiszen az MLS márciustól novemberig tart, ő pedig 16 meccset játszott még idén a Houston színeiben, mielőtt szünet nélkül átköltözött a Premier Leauge-be. Szinte egy napot sem pihent. Mi több, a válogatott tétmeccsein is pályára lépett.

"Őrült 12 hónap van mögöttem, de egyben fantasztikus 12 hónap. Rengeteg meccs van a lábamban, mivel nem volt nyári szünetem. Mintha már most lejátszottam volna egy teljes szezont. Az MLS-ben december végén már mindenki a lábát lógatja, de itt csak a bajnokság fellnél tartunk. Ennek ellenére jól érzem magam, csak kicsit jobban oda kell figyelnem a bemelegítsére. Minden meccsen pályára akarok lépni." - mondta néhány napja a Stoke honlapjának az amerikai védő.

2012 LEGJOBB JENKI JÁTÉKOSAI:
január: CLINT DEMPSEY
február: JOZY ALTIDORE
március: GRAHAM ZUSI
április: JOZY ALTIDORE
május: MICHAEL BRADLEY
június: CHRIS PONTIUS
július: JAY DEMERIT
augusztus: JOZY ALTIDORE
szeptember: GRAHAM ZUSI
október: CHRIS WONDOLOWSKI
november: CLINT DEMPSEY
december: GEOFF CAMERON

Arsene Wenger, az Arsenal menedzsere egyértelmű nemmel válaszolt arra a kérdésre, hogy Thierry Henry, a csapat korábbi sztárja ismét visszatér-e a londoni gárdához kölcsönjátékosként. A New York Red Bulls alkalmazásában álló Henry az MLS holtszezonját ismét az Arsenalnál tölti, itt edz, hogy formában tartsa magát az amerikai bajnokság márciusi rajtjára.

A Southampton elleni 1-1-re végződő meccs után Wenger feldúlt hangulatban válaszolt a Daily Telegraph kérdésére: "Nem. Nem vesszük kölcsön Henry-t. Nincs is készen rá, csak most ért vissza a nyaralásról."

Az egyértelmű elutasítás több okból is meglepő: Wenger az elmúlt időszakban többször is kitért az Henry-val kapcsolatos kérdések elől, kétértelmű válaszokat adott, vagy a visszatérést lebegtette. Az sem lehet véletlen, hogy a Goal.com december végén még arról cikkezett, hogy Henry biztosan visszatér az Arsenalba, másfél hónap erejéig - erről akkor a Jenkifoci is írt. Másrészt a francia csatár tavaly a legjobb MLS-szezonját futotta, 15 gólt lőtt 12 gólpasszt adott és az MVP-szavazáson második lett Chris Wondolowski mögött.

Ezzel együtt az MLS rajongói örülhetnek, hisz Beckham távozása után a liga elsőszámú sztárjává előlépő Henry alaposan kipiheni magát a bajnokság holtszezonjában, nem viseli meg a Premier Leauge jelentette pluszerhelés.

Az MLS legújabb szezonja március 2-án kezdődik, Henry-ék az első meccset március 3-án játsszák, a Portland Timbers otthonában.

Az MLS-ben szereplő Houston Dynamo szervezésében focidélutánt rendeznek január 7-én a connecticuti Newtown városában, ahol december 14-én 26 ember vesztette életét egy iskolai lövöldözésben.

A Houston klubelnöke már a tragédia másnapján jelezte a newtowni sportközösségnek, hogy szívesen segítene tető alá hozni egy olyan eseményt, ami a helyi gyerekekkel és felnőttekkel legalább pár órára el tudnák feledtetni a szörnyűségeket.

Azonban a rendezvény mára már túlnőtt a Houston Dynamón, számos MLS-játékos és amerikai válogatott labdarúgó jelezte, részt venne a rendezvényen, ahol a helyi gyerkekkel fociznának és beszélgetnének.

Az eseményen például ott lesznek olyan amerikai válogatott focisták, mint Landon Donovan, Brian Ching, Brad Davis, Heath Pearce. A visszavonult labdarúgók közül pedig tiszteletét teszi Cobi Jones, Alexi Lalas, Eric Wynalda, Tony Meola. A nők részéről pedig Mia Hamm, Kristine Lilly, valamint Christie Rampone.

A focidélutánon képviselteti magát több MLS-csapat is, így a nevét adta a rendezvényen a Houston Dynamo mellett a Los Angeles Galaxy, a New York Red Bulls, a New England Revolution, az FC Dallas, a Columbus Crew, a Philadelhia Union, a Real Salt Lake, a San Jose Earthquakes, a Seattle Sounders, valamint a Vancouver Whitecaps.