Az amerikai labdarúgó-válogatott szerdán, magyar idő szerint hajnali 03:30-tól Seattle-ben fogadja Panama csapatát világbajnoki selejtezőn. A következőkben bemutatom a közép-amerikai ország csapatát.

A SELEJTEZŐ ÁLLÁSA
Jelenleg a vb-kvalifikáció utolsó, negyedik körében járunk. Ebben a záró szakaszban a régió hat legjobb csapata egyetlen csoportot alkotva küzd meg a világbajnoki részvételért. Ez a hat válogatott a következő: Honduras, Costa Rica, Mexikó, Jamaica, Panama, valamint az Amerikai Egyesült Államok. A tabella első három helyezettje automatikusan kijut majd a jövő évi világbajnokságra, a negyedik pozícióban végző gárda pedig pótselejtezőt játszik az óceániai zóna legjobbjával (vélhetően Új-Zélanddal). Jelenleg így fest a tabella:

PANAMAI HELYZETKÉP
A panamai válogatott az elmúlt 20 évben folyamatos fejlődésen megy keresztül. 1994-ben még a 140. helyen álltak a világranglistán, 2005-ben már 78. pozícióban voltak, ma pedig már a 43. hely az övék. Az utóbbi időben mutatott szárnyalás a CONCACAF-zóna kontinenstornáján, az Aranykupán elért eredményekben is megmutatkozik: 2011-ben elődöntősök voltak, 2007-ben és 2009-ben negyeddöntősök, 2007-ben pedig ezüstérmesek. Eredményük még inkább megsüvegelendő, ha figyelembe vesszük azt is, hogy nincs egyetlen világsztárjuk sem, sőt, általában csak 1-2 európai légiós van a csapat keretében.
Egyetlen fontos eredmény azonban hiányzik még a panamai futball repertoárjából: még soha nem jutottak ki világbajnokságra. Idén minden korábbinál nagyobb sanszuk van ennek elérésére, hiszen 4 forduló után veretlenül állnak a pótselejtezőt érő, 4. helyen a CONCACAF-régió zónadöntőjében.

A KÖZELMÚLT EREDMÉNYEI
Panama már a 2. vb-selejtezőkörben pályára lépett, azaz már 2011. szeptembere óta harcban vannak a világbajnokságért. A második körben Nicaragua és Dominika volt a riválisuk, de ők nem okoztak nehézséget: a csoportot veretlenül 13 lőtt és 2 kapott góllal nyerte Panama.A harmadik selejtezőkörben már jóval keményebb dolguk volt, Honduras, Kanada és Kuba ellen. Itt nagyon komoly verseny volt a továbbjutásért, csak egy ponttal előzték meg Kanadát. A végső siker annak volt köszönhető, hogy a csoportmeccsek során csak egy vereséget szenvedtek el, az utolsó fordulóban Kubából hozták el a továbbjutást jelentő egy pontot.
Így jutottak el a negyedik selejtezőkörig, ahol Costa Rica ellen kezdték meg szereplésüket. A 25 ezer néző előtt lejátszott meccsen 2-0-ás előnyt pazaroltak el, de egyetlen pontot így is otthon tartottak. Szintén egy pontot gyűjtöttek be Jamaicán, ahol 1-1-re végeztek a reggaeboyz ellen. Az első győzelem a harmadik meccsen született meg: hazai pályán 2-0-ra verték Hondurast. Legutolsó meccsüket most szombaton játszották, a régió legerősebb csapatának tartott Mexikó ellen értek el egy rendkívül értékes döntetlent hazai pályán.

AZ EDZŐ
Julio Dely Valdés az európai fociszeretők számára is ismert név. A Cagliari, a Paris Saint-Germain, az Oviedo, valamint a Malaga egykori játékosa minden idők talán legjobb panamai labdarúgója. A 2004-ben visszavonult KEK-győztes csatár 2006 óta valamilyen formában a panamai válogatott mellett dolgozik.
2006-ban megbízott szövetségi kapitányként kezdte, beugróként irányította a nemzeti csapatot. Aztán az állandó szakvezető megtalálását követően az U17-es, majd az U20-as válogatott edzője volt. A 2007 és 2009 közötti időszakot Európában töltötte, a Malaga pályaedzőjeként. Majd 2010-ben visszatért a szövetségi kapitányi posztra.

Csapatát lényegében azokra a játékosokra építi, akiket annak idején az U17-es, majd az U20-as csapatba is beépített. A rengeteg fiatal mellett csak egy-két rutinos játékos található meg, akik azonban tapasztalataikkal rengeteget segítenek az ifjoncoknak.
Dely Valdes irányítása alatt a panamai csapat az elődöntőig jutott a 2011-es Aranykupán. A csoportmeccsek során a jenkiket is legyőzték, ami az amerikai válogatott történetének első veresége volt a versenysorozat ezen szakaszában. Az elődöntőben aztán visszavágtak Dempsey-ék: hatalmas küzdelemben 1-0-ra legyőzve a közép-amerikai alakulatot. A 46 éves szakember aztán a vb-selejtezőkön is bizonyított, a 2010-es torna selejtezőin csak a második körig jutó panamai válogatottat egészen a 4. körig vezette, ahol most ismét a jenkikkel találkoznak.
Amióta Dely Valdes a szövetségi kapitány, Panama közel 30 helyet lépett előre a FIFA-világranglistán.

JÁTÉKOSOK AKIKRE ÉRDEMES FIGYELNI
A csapat legjobb, legfontosabb és legveszélyesebb játékosa az a Blas Perez, aki klubszinten az MLS-ben, az FC Dallasban ontja a gólokat. Perez a három panamai selejtezőkör alatt összesen 10 találatot hozott össze. Kiváló formáját egyébként klubszinten is tartja, a Dallas színeiben idén eddig ötször avatta fel az ellenfelek kapuját.
A támadószekcióban érdemes még odafigyelni Luis Tejadára, aki 35 válogatott góljával minden idők legeredményesebb panamai játékosa. A középpályás Gabriel Gómez is okozhat problémákat, 29 éves kora ellenére ő a válogatottsági rekorder, már 84-szer lépett pályára a nemzeti csapatban. Gómez egyébként tavaly szintén az MLS-ben játszott, a Philadelphia Union színeiben 6 gólt szerzett. A védők közül Luis Henríquezt érdemes kiemelni, aki a keret két európai légiósa közül az egyik. A Lech Poznań színeiben lengyel bajnokságot, kupát és szuperkupát is nyert védő 64-szer játszott eddig a válogatottban.
Szintén a védelemben szerepel Felipe Baloy, a válogatott 31 éves csapatkapitánya, aki a mexikói Santos Lagunával mexikói bajnokságot nyert és kétszer ezüstérmes lett a CONCACAF Bajnokok Ligájában.

ALAPADATOK
A labdarúgó szövetség alapítása: 1937
FIFA tagság kezdete: 1938
Igazolt labdarúgók száma: 52,600
Futballklubok: 588
Nemzeti stadion befogadóképessége: 29 ezer fő (Estadio Rommel Fernández)

Aktuális helyezés a FIFA-ranglistán: 43.
Legjobb hely a FIFA-ranglistán: 38. (2013. április)
Legrosszabb hely a FIFA-ranglistán: 150. (1995. augusztus)
VB-résztvevő: még nem szerepeltek világbajnokságon
Arany-kupa sikerek: ezüstérem 1x (2005)
Helyezés a legutóbbi vb-kvalifikáción: kiestek a második selejtezőkörben

Legdrágább játékos: Felipe Baloy (1 750 000 euró)
Akire még érdemes figyelni: Blas Perez, Luis Tejada, Gabriel Gómez

Örökmérleg az USA ellen: 2 győzelem, 2 döntetlen, 7 vereség
Legutóbbi mérkőzés az USA ellen: 2012. január 25. Panama-USA 0-1 (gól: Zusi)

ÉRDEKESSÉGEK:
terület: 78,200 km²
lakosság: 3 millió 600 ezer fő
az ország mottója: "A világ javát szolgáljuk!"
legnagyobb város: Panama City (1 milló 200 ezer fő)
legnépszerűbb sport: baseball, ökölvívás, kosárlabda
panamai származású hírességek: Jordana Brewster (színésznő, a képen), J. August Richards (színész), Panama Al Brown (az első spanyolajkú bokszvilágbajnok), Irving Saladino (távolugró olimpiai- és világbajnok)