Egy nyilatkozat miat sportdiplomáciai súrlódás történt Sepp Blatter, a FIFA elnöke és az MLS között. Blatter a múlt héten a vezető arab hírcsatornának, az Al Jazeerának nyilatkozva a követkerzőket jelentette ki:

"Nincs igazán erős bajnokság az Egyesült Államokban. Az MLS-t nem ismeri az amerikai közönség. Már 18 éves működik a liga, régen fejlődésnek kellett volna indulnia, de még mindig csak szenvednek."

Kezdjük ott, hogy a liga még csak idén lesz 16 éves, nem 94-ben, hanem 96-ban alakult. De a FIFA elnökének többi mondata is igencsak meglepő, annak fényében, amit az MLS véghezvitt az elmúlt 5-6 évben: a 2006-ban még csak 12 csapatot számláló bajnokság ma már 19 gárdából áll, eddig 12 új labdarúgó-stadion épült (kettő további tervbe van véve), a meccsre kijáró nézők tekintetében pedig az MLS a világ 7. leglátogatottabb bajnoksága. A közönség már nagyobb, mint az NHL és az NBA meccsein. Az MLS olyan játékosokat nevelt ki, mint Clint Dempsey, vagy Landon Donovan. És olyan sztárokat csábított Amerikába, mint David Beckham, Thierry Henry, vagy Robbie Keane. Ebben nyilvánul meg a Blatter által emlegetett szenvedés.

Ennek megfelelően a válasz sem maradt el az MLS részéről, egyenesen a ligát irányító Don Garber szólalt meg:

"Szívesen látnánk Blattert és a FIFA más vezetőit egy MLS-meccsen. Úgy gondolom, kellemes meglepetés érné őket. Ezért meg is hívom a márciusi szezonrajtra, a 9 meccs közül bármelyikre. Ha nem érne rá, akkor az év bármelyik találkozóján vendégül látom." - mondta Garber.

Érdekesség, hogy Blatter úgy fogalmazott meg kritikát az MLS-szel szemben, hogy soha egyetlen bajnokit sem tekintett meg a helyszínen - leszámítva egy 1996-ban rendezett All Star-meccset.

"Biztos vagyok benne, hogy meglepné Blattert a játék és a stadionok minősége, a helyi és az országos média elkötlezettsége és tájékozottsága. Nem kételkedem benne, hogy lenyűgözné őt a szenvedélyes és hozzáértő közönségünk." - fogalmazott az MLS vezetője.

Szintén válaszreakcióként értelmezhető, hogy Don Garber lemondta megjelenését a jövő heti FIFA Aranylabda-gálán, ahol az elmúlt években rendszeresen megjelent. Helyette viszont ott lesz jövő hétfőn a newtowni fociesten, ahol a helyi iskolai lövöldözés áldozataira emlékeznek

Sepp Blatternek nem ez az első sportdiplomáciai botránya, amióta a FIFA-t vezeti. Többször tett már félresikerült nyilatkozatot: 2004-ben egy emlékezetes megszólalásában kritizálta a női labdarúgókat, amiért nem viselnek rövidebb nadrágot és szűkebb felsőket. Többször hivatkozott úgy a Premier League-re, hogy kárt tesz a modern futballban, a sok külföldi játékos és külföldi edző miatt. Az angolokat szövetségi szinten is kritizálta: miután a FIFA a 2018-as vb rendezését Oroszországnak szavazta meg, Blatter az angolokat rossz vesztesnek nevezte. A 2022-es katari világbajnokság kapcsán pedig egyszer a melegekkel került összetűzésbe, egy félresikerült megjegyzése miatt.