"Amikor elkezdtük, 10 csapatunk volt.
Most 20-nál tartunk...

Amikor elkezdtük, az alapoktól építkeztünk.
Ma már országszerte állnak a stadionjaink.

Amikor elkezdtük, a labdarúgást a gyerekek játékának tartották.
Ma az egykori gyerekek már ott vannak a pályán.

Amikor elkezdtük, összehoztuk az amerikai kontinenst.
Ma már az egész világot.

Amikor elkezdtük, teljes szívből szurkoltunk.
Vannak dolgok, amik sosem változnak!"

Az MLS 20. szezonjának hivatalos promójánál jobb bevezetés nem is szükségeltetik ehhez a cikkhez és az előttünk álló esztendőhöz. "Mérföldkő" és "történelmi pillanat". Ezeket a jelzőket emlegetik legsűrűbben az amerikai labdarúgás kedvelői a 2015-ös Major League Soccer-szezon kapcsán. Don Garber, a liga komisszárja így fogalmazott:

"A huszadik szezonunkat hatalmas lendülettel kezdjük. Új szponzorokkal és új tévés partnerekkel kötöttünk szerződést, dinamikus sztárjátékosok érkeztek és két új csapattal gazdagodtunk: a New York City-vel és az Orlandóval. A két gárda első összecsapását 60 ezren fogják megtekinteni vasárnap a Citrus Bowl stadionban."

Garber szavait a hatalmas lendületről nem csak tízezernyi néző, hanem milliónyi dollár is alátámasztja. Az MLS a téli szünetben olyan szponzorokkal erősített, mint a Heineken vagy az Audi. Ráadásul tavaly év végén beállt a liga mögé a Fly Emirates is. Tévés fronton is "szintet lépett" a Major League Soccer: tavaly nyáron jelentették be, hogy 2015-ben Amerikában az ESPN-Fox-Univision trió közvetítheti a liga meccseit, ezért pedig évente megközelítőleg 90 millió dollárt fognak kifizetni a csatornák. Ez hatalmas ugrás a korábbi megállapodáshoz képest, amely évi 27 millió dollárt garantált. Érdekesség, hogy a 90 millió dolláros összeg a Premier League amerikai közvetítési díját is meghaladja (83 millió/év).
Az Egyesült Királyságban a SkySports, Európa többi részén pedig az Eurosport vásárolta meg a közvetítési jogokat. Utóbbi megállapodásnak köszönhetően Magyarországon is követhetjük majd a mérkőzéseket, magyar kommentárral. Élőben láthatunk majd négy összecsapást, minden egyes fordulóból. Ráadásul egy 30 perces felvezetőműsor is tarkítja majd az MLS-kínálatot.

A megnövekedett érdeklődést jórészt annak köszönhető, hogy játékosfronton jelentősen erősödött az MLS a magunk mögött hagyott átigazolási időszakban. Olyan labdarúgókkal gazdagodott a bajnokság mint Ricardo Kaká (Orlando City SC), David Villa (New York City FC), vagy éppen Sebastian Giovinco (Toronto).

Utóbbi labdarúgó ráadásul jóval 30 év alatti, válogatott labdarúgóként választotta az amerikai bajnokságot: a 28 éves "Atomhangya" megszerzése mérföldkőnek számít a liga történetében. És ezzel még nem ért véget a világsztárok sora: nyáron csatlakozik a bajnoksághoz Steven Gerrard (Los Angeles Galaxy) és Frank Lampard (New York City FC) is.

A téli szünetben közel 30 válogatott játékos igazolt az MLS-be, olyan labdarúgók, mint a skót válogatott Shaun Maloney (Chicago Fire), a belga válogatott Laurent Ciman (Montreal), vagy éppen a magyar válogatott Németh Krisztián, aki 2013-as bajnok Sporting Kansas csapatában folytatja.

A nívós spílerek persze nem minden előzmény nélkül választották Észak-Amerikát: rájuk is hatással volt, hogy az MLS soha nem olt olyan népszerű, mint manapság. Az alapszakasz átlagnézőszáma 19 148 fő volt, ezzel a világranglistán nyolcadik helyet foglalja el az MLS, megelőzve például az argentin, a brazil, az orosz, vagy éppen a török bajnokságot és csak egy hajszállal elmaradva a holland liga mögött. A legnagyobb közönséggel büszkélkedő Seattle Sounders (44 038) ott van a világ 20 legnagyobb átlagnézőszámával rendelkező klubja között.

A 19 MLS-csapat közül 17 együttes 80 százalék fölötti kihasználtsággal üzemeltette saját stadionját. A fiatal generáció különösen rákapott az észak-amerikai labdarúgó bajnokságra: az ESPN tavalyi kimutatása szerint a 12-17 évesek körében az MLS a harmadik legnépszerűbb major liga, messze megelőzve az NHL-t (hoki) és holtversenyben helyet foglalva a hanyatlóban lévő MLB-vel (baseball). A gyerekek labdarúgás-imádata fényes jövőt sejtet az MLS számára.

A fényes jövő pedig egy új kezdettel rajtol. Az MLS a 2015-ös szezonnal belép fejlődésének legújabb szakaszába, melyet egy új logóval is hangsúlyoznak: a régi, retrós hatású "focicipő és labda"-párost egy modernebb formavilágú címer váltja, mely letisztult képi világával a jövőbe mutató innovativitást jelképezi.

Az első forduló máris izgalmas mérkőzéseket ígér, melyek közül négyet láthatunk majd az Eurosport képernyőjén:

SZOMBAT HAJNALI 4 ÓRA: Los Angeles Galaxy-Chicago Fire

A tavalyi aranyérmessel kezdjük a 2015-ös szezont, a liga egyetlen ötszörös bajnoka, a Los Angeles Galaxy fogadja az alaposan megerősített Chicago Fire együttesét. A Galaxy-nak a hazai pálya ellenére nem lesz könnyű dolga, hiszen a Fire olyan játékosokat igazolt a télen, akik új szintre emelhetik a rájátszásról tavaly lemaradó együttest.

A legnevesebb érkező a skót válogatott Shaun Maloney. A támadó középpályás a Wigantől érkezett, ahol alapembernek számított. Előtte a Celticben töltött el hosszú éveket. Öt skót bajnoki cím és egy angol FA-kupa gazdagítja trófeaszekrényét. A másik két kiemelt játékos Svédországból érkezik Amerikába: a villámléptű ghánai válogatott támadó, David Accam a Helsingborg labdarúgója volt, ahol 62 meccsen 30 gólt lőtt. A nigériai-svéd kettős állampolgárságú Kennedy Igboananike szintén csatár, ő az AIK együttesét hagyta el az MLS-ért. Korábbi svéd gólkirályt tisztelhetünk a személyében.
Amíg a Fire erősödött, addig a Galaxy bizonyos értelemben a liga összes csapata közül a legnagyobb veszteséget szenvedte el a télen. Visszavonult a Los Angeles Galaxy és az amerikai labdarúgás legendája, Landon Donovan. Szezononkélnti 10-12 gólja és 10-15 gólpassza minden bizonnyal nagyon fog hiányozni a Galaxy-nak.

Ő az MLS történetének gólrekordere és gólpasszrekordere is. Visszavonulásával egy legendát veszített el a bajnokcsapat.Érzékeny veszteségnek számít még Marcelo Sarvas távozása. A 33 éves brazil játékos a Los Angeles Galaxy középpályájának megkerülhetetlen szereplője volt az elmúlt években.
Noha a kaliforniaiak leigazolták a Liverpool legendáját, Steven Gerrardot, de az angol középpályás csak nyáron csatlakozik az együtteshez.

Várakozások - Los Angeles: "Ugyanabban a szellemiségben kell folytatnunk, ahogy tavaly is hozzáálltunk a meccsekhez. Nehézzé kell tennünk az ellenfeleink számára az összecsapást. Tudatosítani kell bennük: ha a mi stadionunkban játszanak, nem számíthatnak könnyű estére." (Robbie Keane)

Várakozások - Chicago: "Nem is álmodhatnánk jobb kezdésről, minthogy a bajnokcsapat otthonában lépjünk pályára az első fordulóban. Senki nem tart minket esélyesnek, ez pedig egy remek lehetőséget teremt arra, hogy mindenkinek bebizonyítsuk, hiba leírni minket." (Sean Maloney)

SZOMBAT ESTE 21 ÓRA: D.C. United – Montreal Impact

Egy mérhetetlenül csalódott együttes fogad egy határtalanul boldog gárdát ezen a mérkőzésen. Mindkét együttes lelkiállapotát a CONCACAF Bajnokok Ligája határozta meg az elmúlt napokban. Amíg a DC United meglepetésre kiesett a Costa Rica-i bajnok ellen, a Montreal Impact történelmet írva kiverte a mexikói Pachucát a sorozatból és már ott vannak a legjobb négy között. Korábban soha nem fordult elő, hogy egy kanadai MLS-klub elütött volna a továbbjutástól egy mexikói együttest.

A két csapat hangulata jól leképezi a szombati meccsel kapcsolatos előzetes várakozásokat: a téli szezont átalvó fővárosi együttes hiába uralkodott tavaly keleten, a szakértők idén nagy visszaesést várnak tőlük. Már a tavalyi szezon végén lehetett látni, hogy a lelkesedés csekély fantáziával párosult. Ráadásul lyukas posztokra sem sikerült erősíteni.

Nem így a Montrealnál. Legnagyobb sztárjukat ugyan elvesztették (Marco Di Vaio visszavonult), de a vezetőség belátta, a csapatépítés nem is a góllövéssel, hanem egy kemény védelem összeállításával kezdődik. Persze ez a felismerés nem a véletlen műve: tavaly ők kapták a második legtöbb gólt az MLS-ben. A védelembe érkezett Laurent Ciman, 29 éves belga válogatott játékos, aki a legutóbbi világbajnokságon is ott volt a Vörös Ördögök keretében.Szintén ebbe a csapatrészbe érkezett Victor Cabrera, a River Plate 22 éves tehetsége. Ő kölcsönjátékosként tette át székhelyét Észak-Amerikába. De szintén a hátvédsort erősítendő igazolták le Bakary Soumarét, a mali válogatott labdarúgó Chicago Fire-től érkezett.
Szombaton tehát egy kőkemény pajzson kell rést találnia a DC Unitednek. Ráadásul ebben nem lehet majd a segítségükre az amerikai válogatott Eddie Johnson. A balhéiról elhíresült csatár ezúttal önhibáján kívül marad ki a csapatból: szívproblémái miatt orvosi megfigyelés alatt áll. A tavalyi házi gólkirály és gólpassz-király Fabian Espindola szintén nem áll majd csatasorba, ő a CONCACAF BL-meccsen sérüt meg.

VASÁRNAP ESTE 22 ÓRA: Orlando City SC-New York City FC

Az MLS első fordulójában máris összecsap a két újonc együttes: az aranylabdás és világbajnok Kakát felvonultató Orlando City SC, valamint a világ- és Európa-bajnok David Villával erősító New York City FC. A mérkőzést óriási érdeklődés övezi, már napokkal ezelőtt elkelt az összes jegy az floridai Citrus Bowl arénába: a stadionba több mint 60 ezer nézőt várnak.

Mivel két új klubról van szó, nehéz megjósolni, mi lesz a párharc végkimenetele. A hazai környezetben játszó Orlando mégis valamivel esélyesebbnek tűnik és nem csak az ismerős környezet miatt: az Orlando ugyanis Kaká mellett olyan játékosokat tudhat a keretében, mint az amerikai válogatot Brek Shea, a hondurasi válogatott csodagyerek Bryan Róchez, vagy az észak-ír válogatott Martin Paterson. Hogy az olyan MLS-sztárokról ne is beszéljünk, mint a Kansas-szel bajnoki címet nyerő Aurélien Collin, vagy a liga legjobb kapusának már többször megválasztott Donovan Ricketts.

A vendégeknél sokkal rövidebb a válogatott játékosok listája, ráadásul a klub sztárjai közül csak egyik lesz a pályán: Frank Lampard ugyanis csak nyáron követi David Villát Amerikába, addig a Manchestser City labdarúgója marad.

Várakozások - Orlando: "Nagyon izgatottan várom a vasárnapi mérkőzést. Ez egy különleges pillanat lesz a karrieremben. Az első mérkőzésem az MLS-ben jelentős pillanatnak számít. A stadion hangulata csodálatos, ráadásul 60 ezer néző fog szurkolni nekünk." (Kaká)

Várakozások - New York: "Félreértés ne essék, nem az Orlandót akarjuk majd megverni. Hanem mindenkit" (David Villa)

VASÁRNAP ÉJFÉL: Sporting Kansas City-New York Red Bulls

Németh Krisztiánék az MLS első fordulójában, hazai pályán, 20 ezer néző előtt fogadják a viharos időszaket élő New York Red Bullst. A bikák az MLS téli szünetében elvesztették a visszavonuló Thierry Henry-t, a Kínába igazoló Tim Cahillt és a klublegenda edzőt, Mike Petke-t is. Utóbbi veszteség azért volt különösen fájó, mert a szurkolók által közkedvelt tréner nem önszántából távozott, hanem a vezetőség váratlan döntése miatt vette a sátorfáját. Hiába sikerült később megszereznie a Red Bullsnak a 46-szoros amerikai válogatott, többszörös belga bajnok Sacha Kljestant, hiába tartották meg a liga tavalyi gólkirályát, Bradley Wright-Phillipset, a drukkerek egyelőre engesztelhetetlenek a nagy veszteségek után.

Sokkal rózsásabb a hangulat Kansasben. A 2013-as bajnokcsapat egyetlen kulcsjátékost sem veszített el. Sőt, remekül igazoltak. Visszaszerezték például a Kansasben korábban remeklő hondurasi válogatott Roger Espinozát, aki az angol Wiganből egy FA-kupa győzelemmel a tarsolyában tér vissza az MLS-be. Magyarként büszkén jelenthetjük ki, hogy a Sporting másik nagy fogása télen a magyar válogatott Németh Krisztián.

Vermes Péter edző már régóta rajta tartotta a szemét Némethen és most kihasználta az alkalmat, hogy lecsaphat rá. A magyar származású Vermes elmondta, az átigazolásról szóló döntésnél sokat nyomott a latba, hogy a 3 csatáros felállás bármelypontján be tudja vetni Krisztiánt, akitől nagyon sokat vár az új esztendőben. Bizakodásra ad okot, hogy Krisztián kiváló alapozást tudhat maga mögött: öt góllal ő volt csapata házi gólkirálya a felkészülési időszakban.